64 Parroquias

El año electoral de 1876 terminó con la contienda presidencial y la elección gubernatorial de Luisiana en disputa. El papel de Luisiana en lo que se conoció como el Compromiso de 1877 aseguró la Casa Blanca para Rutherford B. Hayes, instaló al veterano confederado Francis T. Nicholls como gobernador de Luisiana y puso fin a la ocupación federal y la Reconstrucción del estado, junto con cualquier esperanza de que los afroamericanos lograrían la igualdad bajo la ley en las próximas décadas.

La campaña presidencial había enfrentado a Hayes, gobernador republicano de Ohio, contra Samuel Tilden, gobernador demócrata de Nueva York. La campaña fue intensa, ya que ambos candidatos intentaron presentarse como alternativas a la corrupción generalizada que se encontró en la administración del presidente Grant. Tilden superó a Hayes por 250.000 votos, pero entonces, como ahora, el ganador se decidió por los votos del Colegio Electoral, no por el voto popular, y Tilden quedó a un voto de distancia. El candidato demócrata recibió 184 votos electorales, uno menos que la mayoría requerida por la Constitución de los Estados Unidos; Hayes había recibido 165. Otros veinte votos electorales estaban en disputa en Carolina del Sur, Luisiana y Florida, donde los gobiernos de reconstrucción de los republicanos aún mantenían un tenue control sobre los gobiernos estatales. Los tres estados presentaron dos juegos de papeletas electorales, una a favor de cada uno de los contendientes presidenciales.

En Washington, tanto demócratas como republicanos reclamaron la victoria. Con arreglo a la Constitución, la solución definitiva correspondía al Congreso, pero ni la Cámara de Representantes ni el Senado podían resolver el problema. Los demócratas poseían una mayoría significativa en la Cámara de Representantes, mientras que los republicanos controlaban el Senado. La Duodécima Enmienda indicó que «el Presidente del Senado, en presencia del Senado y de la cámara de Representantes, abrirá todos los certificados, y los votos serán contados.»Sin embargo, la enmienda no ofrecía un remedio para los certificados contradictorios de los Estados. Los demócratas afirmaron que la única responsabilidad recaía en la Cámara de Representantes, y los republicanos abogaron por el Senado.

En enero de 1877 la situación seguía estancada. A medida que la amargura entre los dos partidos se intensificaba, los políticos en Washington comienzan a hablar de usar la fuerza para resolver el problema. Gobernadores demócratas en quince estados hablaron de movilizar unidades de la Guardia Nacional para instalar a Tilden como presidente. Los republicanos, por otro lado, buscaron a Grant para activar unidades del ejército regular en nombre de Hayes. Con el tiempo, prevalecieron las cabezas frías. El 18 de enero de 1877, ambos partidos acordaron la creación de una Comisión Electoral para certificar los votos disputados. Esta comisión estaba compuesta por cinco miembros de la Cámara de Representantes (tres demócratas y dos Republicanos), cinco miembros del Senado (tres Republicanos y dos Demócratas) y cinco jueces de la Corte Suprema de los Estados Unidos (dos Demócratas, dos Republicanos y un independiente).

Para todos los interesados, ahora parecía que el problema podía resolverse. El 25 de enero, sin embargo, el juez David B. Davis, the independent, renunció a la comisión y aceptó una oferta de los republicanos de Illinois para postularse para el escaño vacante en el Senado de su partido. El juez Joseph P. Bradley, nombrado por el Partido republicano, ocupó su puesto. Cuando, el 8 de febrero de 1877, Bradley confirmó las sospechas demócratas al votar para certificar los resultados electorales de Florida para Hayes, las chispas políticas volaron. Los demócratas de los estados del Norte comenzaron a hablar de instituir un obstruccionismo para impedir la certificación de los votos electorales. Bajo la Constitución, el 3 de marzo de 1877, si no había un vencedor presidencial certificado, el Presidente de la Cámara de Representantes se convertiría en presidente.

Luisiana, mientras tanto, tuvo su propia crisis constitucional. El héroe de la Guerra Civil Democrática Francis T. Nicholls se había opuesto al carpetbagger republicano Stephen B. Packard en la carrera de gobernador de 1876, y ambos partidos reclamaron la mayoría de votos y establecieron gobiernos. Mientras se reflexionaba sobre las disputadas elecciones presidenciales en Washington, los demócratas de Luisiana, incluidos los partidarios de Nicholls E. John Ellis y E. A. Burke, ayudaron a negociar un acuerdo que puso a su hombre en el cargo en Baton Rouge, sacó a las tropas federales de Luisiana y entregó la presidencia al republicano Hayes.

Reunidos en secreto en el Hotel Wormley’s en Washington, los Republicanos del Norte y los Demócratas del Sur llegaron a un acuerdo el 26 de febrero, menos de una semana antes de la inauguración. Como resultado de este pacto, a menudo descrito como el Compromiso de 1877, los sureños se negaron a respaldar los esfuerzos filibusteros de los demócratas del Norte en nombre de Tilden, asegurando así la selección de Hayes como presidente. A cambio, Hayes y los principales republicanos acordaron retirar las tropas federales de los tres estados «no reconstruidos», nombrar a un sureño para su gabinete, apoyar el gasto de mayores fondos federales en mejoras internas en estos tres estados, alentar la construcción de un ferrocarril transcontinental con una terminal en el Sur y hacer que el presidente visite el Sur.

Casi inmediatamente después de asumir el cargo, el Presidente Hayes comenzó el proceso de cumplimiento de estos compromisos. Las tropas federales fueron retiradas de Florida, Luisiana y Carolina del Sur, poniendo fin a la Reconstrucción en esos estados; David M. Key de Tennessee fue nombrado director general de correos; los hombres del ferrocarril comenzaron a planificar la construcción de un enlace sur con el Océano Pacífico; el presidente cruzó el Potomac para una corta gira; y los estados del Sur, especialmente Luisiana, comenzaron a recibir más fondos para mejoras locales. La retirada de las tropas federales de Luisiana esencialmente negó la pretensión de Packard a la gobernación, que se basaba en los votos de la población afroamericana recién habilitada.

Nicholls y otros gobernadores demócratas del Sur recién acuñados, como Wade Hampton en Carolina del Sur y Richard Coke en Texas, llegaron a ser conocidos como gobernadores «Redentores» porque su ascenso al poder, coincidiendo con la administración republicana moderada del presidente Hayes, apagó la influencia de los republicanos Radicales y la Reconstrucción. La transición resultó en un gobierno de un solo partido para blancos en Luisiana y en todo el Sur, que permanecería en su lugar durante casi un siglo.

Claramente ausentes de las disposiciones del Compromiso de 1877, sin embargo, había salvaguardas para los libertos del Sur. Fueron, en palabras de Frederick Douglass, «dejados desnudos ante sus enemigos.»Antes de aceptar el compromiso que lo puso en el poder, el Gobernador Hayes prefirió las promesas orales de los líderes políticos del Sur de que se protegerían los derechos civiles recientemente extendidos a los afroamericanos en las Enmiendas Decimotercera, Decimocuarta y Decimoquinta. El registro histórico revela cuán vacías eran esas promesas.