Vilhelm Crookes blev født i London den 17.juni 1832. Hans uddannelse var begrænset, og på trods af sin fars ønske om at blive arkitekt valgte han industriel kemi som karriere. Han kom ind på Royal College of Chemistry i London, hvor han begyndte sine undersøgelser inden for kemi. I 1859 grundlagde han den kemiske nyhed, som gjorde ham kendt og forblev dens redaktør og ejer hele sit liv.
mest bemærkelsesværdige blandt Crookes kemiske undersøgelser er den, der førte til hans 1861 opdagelse af thallium. Ved hjælp af spektrografiske metoder havde han observeret en grøn linje i selenspektret, og han blev således ført til at meddele eksistensen af et nyt element, thallium. Mens han bestemte atomvægten af thallium ved hjælp af en delikat vakuumbalance, bemærkede han flere uregelmæssigheder i vejningen, som han tilskrev metoden. Hans undersøgelse af dette fænomen førte til opførelsen i 1875 af et instrument, som han kaldte radiometeret.
i 1869 studerede Hittorf først fænomenerne forbundet med elektriske udladninger i vakuumrør. Ikke at vide om dette, Crookes, 10 år senere, lavede en parallel, men mere omfattende undersøgelse. I sin rapport fra 1878 påpegede han de betydelige egenskaber ved elektroner i et vakuum, herunder det faktum, at et magnetfelt forårsager en afbøjning af emissionen. Han foreslog, at røret var fyldt med stof i det, han kaldte “fjerde tilstand”; det vil sige, molekylernes gennemsnitlige frie vej er så stor, at kollisioner mellem dem kan ignoreres. Rør som dette kaldes stadig ” Crookes tubes, “og hans arbejde blev hædret ved at navngive rummet nær katoden i lavt tryk” Crookes dark space.”
Crookes gav også nyttige bidrag til undersøgelsen af radioaktivitet i 1903 ved at udvikle spinthariscope, en enhed til undersøgelse af alfapartikler. Han forudså det presserende behov for kvælstofgødning, som ville blive brugt til at dyrke afgrøder for at imødekomme kravene fra en hurtigt voksende befolkning. Crookes gjorde meget for at popularisere phenol (carbolsyre) som et antiseptisk middel; faktisk blev han ekspert på sanitet. Der skal også nævnes den alvorlige og aktive interesse, han tog i psykiske fænomener, som han viet de fleste af 4 år.
Crookes blev riddere i 1897. Hans ægteskab varede fra 1856 indtil hans kone døde i 1917; de havde 10 børn. Han døde i London den 4. April 1919.