John Witherspoon (1722-1794)
Princeton NJ (konserviert, privat)
John Witherspoon, der einzige Geistliche, der die Unabhängigkeitserklärung unterzeichnete, wurde am 5. Februar 1722 oder 1723 in Yester, Schottland, geboren. Dies ist derselbe Tag, nur der Unterschied zwischen dem julianischen und dem Gregorianischen Kalender. Seine Eltern waren James Witherspoon und Anna Walker. Anna war Johns erste Lehrerin. Sie brachte ihm das Lesen bei und im Alter von vier Jahren, Er konnte aus der Bibel lesen und würde schließlich den größten Teil des Neuen Testaments rezitieren können.
Ehefrauen – Elizabeth Montgomery
(1721-1789)
2. Frau war Witwe von Dr. Dill
Sein Vater James war der Minister von Yester Parish. Er diente in Ausschüssen in der Generalversammlung und war der königliche Kaplan des Lord High Commissioner. Anna stammte aus einer langen Reihe von Geistlichen, die bis zu John Knox zurückreichten. Sie hatte sechs Kinder. Einer ihrer Söhne ging in Westindien verloren. Sie hatte ein Enkelkind, das Sir Walter Scott unterrichtete.
Als John 13 Jahre alt war, wurde er auf der Grundlage seiner Studien in Englisch, Klassik und Mathematik, Latein, Griechisch und Französisch an die Universität in Edinburgh geschickt, wo er sich am 1. November 1735 einschrieb. In den nächsten drei Jahren schloss er die vierjährige Arbeit für einen Master of Arts ab (es gibt keine Aufzeichnungen über einen Bachelor-Abschluss) und gegen Ende von 1738 beantragte er die Veröffentlichung seiner Dissertation. Kurz nach seinem sechzehnten Geburtstag, Februar 1739, erhielt er seinen Master of Arts mit einer Dissertation in lateinischer Sprache, De Mentis Immortalitate, unterzeichnet Johannes Wederspan (Es war zu dieser Zeit üblich, Ihren lateinisierten Namen auf akademischen Dokumenten zu verwenden). Als er 20 war, hatte John seinen Doktor der Theologie und eine Lizenz zum Predigen erhalten. Seine erste Pfarrei erhielt er am 11.April 1745 in Beith. Er heiratete Elizabeth Montgomery am 2. September 1748. Elizabeth gebar 9 Kinder, von denen 5 bis ins Erwachsenenalter überlebten und die Reise nach Nordamerika unternahmen.
John wurde von den Treuhändern des College of New Jersey (jetzt Princeton University), Princeton, NJ, rekrutiert, um nach dem Tod von Dr. Samuel Finley, seinem fünften Präsidenten, Präsident des Colleges zu werden. Benjamin Rush und Richard Stockton (später Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung) wurden unter anderem nach Schottland geschickt, um John für die Position zu rekrutieren. Viele der Briefe zwischen John und den verschiedenen Princeton-Prinzipien sind in dem Butterfield-Buch enthalten, auf das am Ende dieser Biographie Bezug genommen wird.
Am 18.Mai 1768 segelten John und seine Familie auf der Brigantine Peggy nach Philadelphia, die im August eintraf. Das College of New Jersey blühte unter seiner Leitung. Er baute den Stiftungsfonds auf, führte Lehrplanänderungen ein und flickte ein großes Schisma in der presbyterianischen Kirche. Um 1770 befürworteten die College-Studenten offen die patriotische Sache. John, in einer Anfangsadresse befürwortete Widerstand gegen die Krone. 1774-1775 vertrat er seine Grafschaft in der Provinzversammlung von New Jersey, setzte sich erfolgreich für die Absetzung und Inhaftierung des Königlichen Gouverneurs ein und erhielt eine Ernennung zum Kontinentalkongress. Am 2. Juli 1776 antwortete John als Antwort auf einen Delegierten, der sich der Ratifizierung der Erklärung widersetzte, indem er sagte: „Wir sind nicht reif für die Revolution“, „Nicht reif, Sir, wir sind nicht nur reif für die Maßnahme, sondern in Gefahr, aus Mangel daran zu verfaulen“. 1776, als der Krieg in das Territorium von New Jersey eintrat, schloss er das College of New Jersey. Die Briten besetzten das College, verbrannten seine Bibliothek und hinterließen im Allgemeinen ein Chaos. Viele von Johns Papieren wurden zu dieser Zeit verbrannt oder zerstört. Das nächste Jahr, James, einer von Johns Söhnen, verlor sein Leben in der Schlacht von Germantown, PA.
John blieb bis 1782 beim Kontinentalkongress. Als Mitglied des Kongresses half er bei der Reorganisation des Board of Treasury, entwarf einen Dankesbrief an Lafayette, die Zeugnisse und Anweisungen für Franklin als bevollmächtigten Minister und entwarf Siegel für das Finanzministerium und das Marineministerium. Er arbeitete auch daran, das College wieder auf die Beine zu bringen, wobei der Unterricht im November 1778 wieder begann.
Nach dem Krieg blieb Witherspoon bemerkenswert aktiv und einflussreich. Er war Mitglied der ratifizierenden Konvention, die nach New Jersey die Ehre brachte, der dritte Staat zu sein, der die Verfassung der Vereinigten Staaten ratifizierte. Er trug wesentlich zur Organisation einer neuen unabhängigen und nationalen presbyterianischen Kirche bei und eröffnete 1789 ihre erste Generalversammlung mit einer Predigt und präsidierte bis zur Wahl des ersten Moderators. Vor allem der Name, den er als Pastor, Pädagoge und Patriot gewonnen hatte, gab dem College Kraft. Er gilt zu Recht als einer der großen Präsidenten von Princeton.
Im Oktober 1789 starb seine Frau Elisabeth plötzlich. Einen Monat nach ihrem Tod kehrte John in die New Jersey Assembly zurück, wo er die Aufgabe erhielt, Geschäftsprioritäten festzulegen; er entschied sich dafür, dass sich der Körper mit der Behandlung von Gefangenen, Renten von Invaliden, öffentlichen Schulden, der Förderung von Religion und Moral, Scheidung, Papiergeld, der Erstellung von Aufzeichnungen über wichtige Statistiken und der Förderung der Produktion befasst. Obwohl sein Testament zwei Sklaven als sein Eigentum nennt, leitete er später ein Komitee, das sich mit der Abschaffung der Sklaverei in New Jersey befasste. Einige seiner Nachkommen waren Offiziere in den Konföderierten Staaten und waren aktiv in der Verrätersache der südlichen Rebellion.
1791 heiratete John im Alter von 68 Jahren die 24-jährige Anne Marshall Dill. Das Paar hatte zwei Kinder, von denen eines 9 Tage nach der Geburt starb. John verlor sein Augenlicht, bevor er am 15.November 1794 in seinem Haus „Tusculum“ in Princeton starb. Das Folgende ist eine Übersetzung des Lateinischen, das auf seinem Grabstein auf dem Princeton Cemetery eingraviert ist:
Unter diesem Marmor liegen die sterblichen Überreste von
JOHN WITHERSPOON, D.D. LL.D.
ein ehrwürdiger und geliebter Präsident des College of
New Jersey.
Er wurde in der Pfarrei von Yester, in Schottland,
am 5. Februar 1722, O. S.
geboren und wurde großzügig in der Universität von Edinburgh erzogen;
im Jahre 1743 mit heiligen Weihen ausgestattet,
erfüllte er treu die Pflichten
seiner pastoralen Verantwortung,
während fünfundzwanzig Jahren,
zuerst in Beith und dann in Paisley.
Gewählter Präsident von Nassau Hall,
er übernahm die Aufgaben dieses Amtes am 13.August 1768,
mit den erhöhten Erwartungen der Öffentlichkeit.
Überragend in jeder geistigen Gabe,
war er ein Mann von herausragender Frömmigkeit und Tugend
und tief versiert in den verschiedenen Zweigen
der Literatur und der freien Künste.
Ein ernsthafter und feierlicher Prediger,
seine Predigten waren reich an den vortrefflichsten Lehren und Geboten,
und an klaren Darstellungen der Heiligen Schrift.
Freundlich, angenehm und höflich im vertrauten Gespräch,
war er ausgezeichnet
in Anliegen und Beratungen der Kirche,
und mit größter Klugheit
in der Leitung und Unterweisung der Jugend ausgestattet.
Er hob
den Ruf des Colleges unter Ausländern hervor,
und förderte die Weiterentwicklung
seines literarischen Charakters und Geschmacks.
Er war lange Zeit auffällig
Unter den brillantesten Koryphäen des Lernens und der Kirche.
Endlich,
allgemein verehrt, geliebt und beklagt,
verließ er dieses Leben am fünfzehnten November 1794
im Alter von 73 Jahren.
James Alexander – 2006
Quellen
- Butterfield, LH, John Witherspoon kommt nach Amerika, (Princeton University Library, Princeton, New Jersey, 1953)
- Ferris, Robert G., et. al, Die Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung, (Interpretative Publications, Inc, Flagstaff, AZ, 2001)
- Charles A. Goodrich, Leben der Unterzeichner der Unabhängigkeitserklärung, Webausgabe, New York: William Reed & Co., 1856. Seiten 211 – 221.
- Colonial Hall, abgerufen am 4. November 2006
- Leitch, Alexander, A Princeton Companion, (Princeton University Press, Princeton, New Jersey, 1978)
- Morrison, Jeffery, John Witherspoon und die Gründung der amerikanischen Republik, (University of Notre Dame Press, Notre Dame, Indiana, 2005)
- Stohlan, Martha Lou Lemmon, John Witherspoon, Pfarrer, Politiker, Patriot, (Westminster/John Knox Press, Louisville, Kentucky, 1976)