William Crookes wurde am 17.Juni 1832 in London geboren. Seine Ausbildung war begrenzt, und trotz des Wunsches seines Vaters, Architekt zu werden, entschied er sich für Industriechemie als Beruf. Er trat in das Royal College of Chemistry in London ein, wo er seine Forschungen in der Chemie begann. 1859 gründete er die Chemical News, die ihn weithin bekannt machte und sein ganzes Leben lang Herausgeber und Eigentümer blieb.
Am bemerkenswertesten unter Crookes ‚chemischen Studien ist die, die zu seiner Entdeckung von Thallium 1861 führte. Mit spektrographischen Methoden hatte er eine grüne Linie im Selenspektrum beobachtet und so die Existenz eines neuen Elements, Thallium, bekannt gegeben. Bei der Bestimmung des Atomgewichts von Thallium mit einer empfindlichen Vakuumwaage bemerkte er mehrere Unregelmäßigkeiten beim Wiegen, die er der Methode zuschrieb. Seine Untersuchung dieses Phänomens führte 1875 zum Bau eines Instruments, das er Radiometer nannte.
1869 untersuchte J. W. Hittorf erstmals die Phänomene elektrischer Entladungen in Vakuumröhren. Ohne dies zu wissen, führte Crookes 10 Jahre später eine parallele, aber umfassendere Untersuchung durch. In seinem Bericht von 1878 wies er auf die signifikanten Eigenschaften von Elektronen im Vakuum hin, einschließlich der Tatsache, dass ein Magnetfeld eine Ablenkung der Emission verursacht. Er schlug vor, dass die Röhre mit Materie gefüllt war, was er den „vierten Zustand“ nannte; Das heißt, der mittlere freie Weg der Moleküle ist so groß, dass Kollisionen zwischen ihnen ignoriert werden können. Röhren wie diese werden immer noch „Crookes-Röhren“ genannt,und seine Arbeit wurde geehrt, indem er den Raum in der Nähe der Kathode im Niederdruck „Crookes Dark Space“ nannte.“
Crookes leistete 1903 auch nützliche Beiträge zur Untersuchung der Radioaktivität, indem er das Spinthariskop entwickelte, ein Gerät zur Untersuchung von Alphateilchen. Er sah den dringenden Bedarf an Stickstoffdüngern voraus, mit denen Pflanzen angebaut werden sollten, um den Anforderungen einer schnell wachsenden Bevölkerung gerecht zu werden. Crookes tat viel, um Phenol (Karbolsäure) als Antiseptikum zu popularisieren; Tatsächlich wurde er ein Experte für Hygiene. Es sollte auch das ernsthafte und aktive Interesse erwähnt werden, das er an psychischen Phänomenen hatte, denen er den größten Teil von 4 Jahren widmete.
Crookes wurde 1897 zum Ritter geschlagen. Seine Ehe dauerte von 1856 bis zum Tod seiner Frau im Jahr 1917; Sie hatten 10 Kinder. Er starb am 4. April 1919 in London.