Conrad Aiken syntyi Savannahissa, Georgiassa. Lapsuudessaan Aiken koki huomattavan trauman, kun hän löysi vanhempiensa ruumiit sen jälkeen, kun hänen lääkäri-isänsä oli tappanut hänen äitinsä ja tehnyt itsemurhan. Hän oli tuonut esille Massachusetts iästä alkaen yksitoista, jonka iso-iso-täti.
ennen Harvardiin siirtymistä Aiken opiskeli yksityiskouluissa ja Middlesex Schoolissa, Concordissa. Harvardissa hän jakoi luokan T. S. Eliotin kanssa, jonka kanssa hän toimitti The Advocatea ja jonka runouden oli tarkoitus vaikuttaa omaansa. Aiken valmistui vuonna 1912, samaan aikaan kuin Eliot, Walter Lippman, Van Wyck Brooks ja E. E. Cummings. Toimittajana työskenneltyään Aiken omistautui kokonaan kirjoittamiselle, sillä hänellä oli myös pienet yksityiset tulot. Monista Aikenin tunnustamista vaikutteista Freudin, Havelock Ellisin, William Jamesin, Edgar Allan Poen ja ranskalaisten symbolistien kirjoitukset näkyvät hänen tuotannossaan. Freud piti Aikenin suurta kehää analyyttisen itsetutkiskelun mestariteoksena.
Aikenin ensimmäinen runokokoelma ”EARTH TRIUMPHANT” ilmestyi vuonna 1914 ja teki hänet tunnetuksi runoilijana. Hän oli mukana Dial-lehden toimittajana, mikä johti ystävyyteen Ezra Poundin kanssa. Aikenin esseet, jotka on koottu teoksiin SKEPTICISMS (1919) ja a REVIEWER ’ s ABC (1958), käsittelivät kysymyksiä, joita herätti hänen sitoutumisensa kirjallisuuteen itseymmärryksen muotona.
ensimmäisen maailmansodan aikana Aiken väitti olleensa runoilijana ”välttämättömällä alalla” ja sai tästä syystä poikkeusluvan.
Aikenin aikuisikää leimasivat Atlantin ylitykset. Vuonna 1921 hän muutti Massachusettsista Englantiin ja asettui Ryeen, Sussexiin. Vuonna 1927-28 hän oli ohjaaja Englanti at Harvard. Hän avioitui vuonna 1930 Clarissa M. Lorenzin kanssa (erosi vuonna 1937). Vuonna 1933 hän purjehti jälleen Boston, ja sitten vietti kaksi vuotta Rye (1934-36), kirjallisesti ”London Letters”, The New Yorker. Hän palasi New Yorkiin ja Bostoniin ja matkusti Meksikossa, jossa hän meni naimisiin taiteilija Mary Hooverin kanssa. He palasivat Ryeen vuonna 1937, mutta muuttivat Yhdysvaltoihin toisen maailmansodan puhjettua.
vuonna 1930 Aiken sai Pulitzer-palkinnon kokoelmastaan Valitut runot. Suurin osa Aikenin kaunokirjallisuudesta on kirjoitettu 1920-30-lukujen välillä, muun muassa romaanit BLUE VOYAGE (1927), jossa hän käytti sisäpiirin monologia, kuningas arkku (1934) ja novellikokoelmat tuo! Tuokaa! (1925) ja Kadotettujen joukossa (1934).
oleskeltuaan kaksi vuotta Ryessä Aiken asettui vuonna 1947 Brewsteriin, Massachusettsiin. Hän toimi runouden konsulttina Kongressin kirjastossa 1950-1952. Vuonna 1953 hän julkaisi kootut runot, joihin lukeutuivat masteroidut teokset ”Preludes to Definition” ja ”Morning Song of Senlin”. Aikenin ”omaelämäkerrallinen kertomus” USHANT (1952) kuvasi hänen ystävyyssuhteitaan Malcolm Lowryn, T. S. Eliotin ja muiden tuntemiensa henkilöiden kanssa. Se dramatisoi päähenkilönsä, kirjailijan persoonan, yritystä lukea sielunsa maiseman muodostavaa hieroglyfien palimpsestiä ja sekoitti sotien välisen kirjallisen sukupolven luonnoksia psykoanalyyttiseen vapaaseen assosiaatioon.
vuodesta 1962 Aiken talvehti lapsuutensa viereisessä Savannitalossa. Hän kuoli Savannahissa 17. elokuuta 1973. Aiken sai Pulitzer-palkinnon, National Book Award-palkinnon, Bollinger-palkinnon vuonna 1956, kultamitalin runoudesta American Academy of Arts and Lettersiltä vuonna 1958 ja National Medal for Literature-palkinnon vuonna 1969. Aikenin psykologinen läpivienti ja sanallinen rikkaus eivät saaneet ansaitsemaansa laajaa tunnustusta useista palkinnoistaan huolimatta. Postuumisti julkaistu ”the SELECTED LETTERS OF CONRAD AIKEN” (1978) sisältää kirjeenvaihtoa muun muassa Wallace Stevensin, Harriet Monroen ja Edmund Wilsonin kanssa.