Conrad Potter Aiken wurde in Savannah, Georgia geboren. In seiner Kindheit erlebte Aiken ein beträchtliches Trauma, als er die Leichen seiner Eltern fand, nachdem sein Arztvater seine Mutter getötet und Selbstmord begangen hatte. Er wurde im Alter von elf Jahren von einer Ur-Ur-Tante in Massachusetts erzogen.
Vor dem Eintritt in Harvard Aiken wurde an Privatschulen und an der Middlesex School, Concord erzogen. In Harvard teilte er sich eine Klasse mit TS Eliot, mit dem er The Advocate herausgab und dessen Poesie seine eigene beeinflussen sollte. Aiken graduierte 1912 in der gleichen Zeit wie Eliot, Walter Lippman, Van Wyck Brooks und E.E. Cummings. Nachdem er als Reporter gearbeitet hatte, widmete sich Aiken ganz dem Schreiben und hatte auch ein kleines privates Einkommen. Von den vielen Einflüssen, die Aiken anerkannte, sind die Schriften von Freud, Havelock Ellis, William James, Edgar Allan Poe und den französischen Symbolisten in seiner Arbeit offensichtlich. Freud betrachtete Aikens GROßEN KREIS als Meisterwerk analytischer Selbstbeobachtung.
Aikens erste Sammlung von Versen, EARTH TRIUMPHANT, erschien 1914 und machte ihn als Dichter bekannt. Er war Redakteur bei Dial, was zu einer Freundschaft mit Ezra Pound führte. Aiken’s essays, gesammelt in SKEPTICISMS (1919) und A REVIEWER’S ABC (1958), befasste sich mit den Fragen, provoziert durch sein Engagement für die Literatur als Modus des Selbstverständnisses.
Während des Ersten Weltkriegs behauptete Aiken, er sei in einer ‚wesentlichen Industrie‘, weil er ein Dichter sei, und erhielt aus diesem Grund eine Ausnahmeregelung.
Aikens Erwachsenenleben war geprägt von transatlantischen Reisen. 1921 zog er von Massachusetts nach England und ließ sich in Rye, Sussex, nieder. 1927/28 war er Tutor für Englisch in Harvard. Er heiratete 1930 Clarissa M. Lorenz (geschieden 1937). 1933 segelte er erneut nach Boston und verbrachte dann zwei Jahre in Rye (1934-36), um ‚London Letters‘ an den New Yorker zu schreiben. Er kehrte nach New York und Boston zurück und reiste nach Mexiko, wo er die Künstlerin Mary Hoover heiratete. Sie kehrten 1937 nach Rye zurück, zogen aber nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs in die USA.
1930 erhielt Aiken den Pulitzer-Preis für seine Sammlung AUSGEWÄHLTE GEDICHTE. Der größte Teil von Aikens Fiktion wurde zwischen den 1920er und 30er Jahren geschrieben, unter anderem Romane BLAUE REISE (1927), in dem er verwendete Innenmonolog, KÖNIGSSARG (1934) und Kurzgeschichtensammlungen BRINGEN! BRING! (1925) und UNTER DEN VERLORENEN (1934).
Nach zwei Jahren Aufenthalt in Rye ließ sich Aiken 1947 in Brewster, Massachusetts, nieder. Von 1950 bis 1952 war er Berater für Poesie an der Library of Congress. 1953 veröffentlichte er GESAMMELTE GEDICHTE, darunter das Meisterwerk ‚Preludes to Definition‘ und ‚Morning Song of Senlin‘. Aiken’s ‚autobiographical Narrative‘ USHANT (1952) zeigte seine Freundschaften mit Malcolm Lowry, TS Eliot und anderen Figuren, die er kannte. Es dramatisierte den Versuch seines Protagonisten, der Person des Autors, das Palimpsest der Hieroglyphen zu lesen, das die Landschaft seiner Seele ausmacht, und vermischte Skizzen der literarischen Generation zwischen den Kriegen mit psychoanalytischer freier Assoziation.
Ab 1962 überwinterte Aiken in einem Savannah-Haus neben dem seiner Kindheit. Er starb am 17.August 1973 in Savannah. Aiken erhielt 1956 den Pulitzer-Preis, den National Book Award, den Bollinger-Preis, 1958 die Goldmedaille in Poesie der American Academy of Arts and Letters und 1969 die National Medal for Literature. Aikens psychologische Durchdringungen und verbaler Reichtum erhielten trotz seiner zahlreichen Auszeichnungen nie die breite Anerkennung, die sie verdienen. Posthum veröffentlicht DIE AUSGEWÄHLTEN BRIEFE VON CONRAD AIKEN (1978) enthält Korrespondenz mit literarischen Kollegen wie Wallace Stevens, Harriet Monroe und Edmund Wilson.