helmikuuta 2020
kymmeniä kilometrejä Lounais-Espanjassa kulkeva Rio Tinto kulkee huomattavan punaisen sävyisänä. Landsat 8: n Operational Land Imager (OLI) hankki tämän kuvan yhdestä värikkäästä jokiosuudesta 2.helmikuuta 2020.
Rio Tinto, joka tarkoittaa espanjaksi ”tahraista jokea”, virtaa alueen läpi, jossa on poikkeuksellisen runsaasti sulfidimalmiesiintymiä, jotka muodostuivat satoja miljoonia vuosia sitten, kun alueella oli tulivuoria. Kun näiden hautautuneiden kerrostumien metallit altistuvat vedelle ja hapelle, ne tuottavat happamia valumia, jotka virtaavat puroihin ja jokiin.
vaikka happo on tehnyt Rio Tintosta vastenmielisen useimmille eliölajeille, se on tehnyt siitä vieraanvaraisemman sulfidia kuluttaville bakteereille ja muille ekstremofiileille, jotka vahvistavat happamoitumisprosessia. Nämä eliöt antavat joelle sen punaisen sävyn tuottamalla rautarautaa, ruosteenväristä ainetta. Kivien kemiallisen rapautumisen ja vedessä olevan bakteeritoiminnan yhteisvaikutukset ovat aiheuttaneet sen, että joen keskimääräinen pH on laskenut niinkin alas kuin 2, suurin piirtein saman verran kuin etikka.
tuhansia vuosia jatkunut kaivostoiminta alueella on todennäköisesti voimistanut luonnon happamoitumisprosesseja lisäämällä paljastuneen sulfidimalmin määrää. Alueella on louhittu satunnaisesti 5 000 vuoden ajan, ja arkeologien keskuudessa alue tunnetaan keskeisenä paikkana kupari-ja pronssikaudelta. Kaivostoiminta alueella jatkuu tänään: Vuonna 2001 väliaikaisesti käytöstä poistettu moderni kaivos (kuva yllä) aloitti kuparin tuotannon uudelleen vuonna 2016.
Astrobiologit ovat hyvin kiinnostuneita Rio Tintosta ja sen lähiympäristöstä, koska alueen maaperässä on yhtäläisyyksiä Marsin maaperiin. Erityisesti rauta-ja kaliumpitoinen sulfaattimineraali jarosiitti on yleinen joen ympäristössä ja punaisella planeetalla. Koska jarosiitti ja muut mineraalit tässä osassa Espanjaa sisältävät usein merkkejä bakteerien toiminnasta, astrobiologit arvelevat, että tutkimalla sitä, miten extremofiilit elävät Rio Tintossa ja sen ympäristössä, voidaan antaa vihjeitä siitä, miten etsiä todisteita elämästä Marsissa.
Nasan Earth Observatory-kuva Joshua Stevensiltä käyttäen Yhdysvaltain geologian tutkimuskeskuksen Landsat-tietoja. Tarina Adam Voiland.