Februar 2, 2020JPEG
Für Dutzende von Kilometern im Südwesten Spaniens läuft der Rio Tinto einen bemerkenswerten Rotton. Der Operational Land Imager (OLI) auf Landsat 8 hat dieses Bild eines farbenfrohen Abschnitts des Flusses am 2. Februar 2020 aufgenommen.
Der Rio Tinto, was auf Spanisch „gefärbter Fluss“ bedeutet, fließt durch ein Gebiet, das ungewöhnlich reich an Sulfiderzvorkommen ist, die sich vor Hunderten von Millionen Jahren gebildet haben, als Vulkane in der Gegend aktiv waren. Wenn die Metalle in diesen vergrabenen Ablagerungen Wasser und Sauerstoff ausgesetzt sind, erzeugen sie sauren Abfluss, der in Bäche und Flüsse fließt.
Während die Säure den Rio Tinto für die meisten Arten von Leben unwirtlich gemacht hat, hat sie ihn für sulfidverbrauchende Bakterien und andere Extremophile, die den Versauerungsprozess verstärken, gastfreundlicher gemacht. Diese Organismen verleihen dem Fluss seinen roten Farbton, indem sie Eisen (III), eine rostfarbene Substanz, produzieren. Die kombinierten Auswirkungen der chemischen Verwitterung von Gesteinen und der bakteriellen Aktivität im Wasser haben dazu geführt, dass der durchschnittliche pH-Wert des Flusses so niedrig wie möglich gesunken ist 2, ungefähr das gleiche wie Essig.
Tausende Jahre Bergbau in der Region haben wahrscheinlich die natürlichen Versauerungsprozesse verstärkt, indem die Menge an freiliegendem Sulfiderz erhöht wurde. Seit 5.000 Jahren wird in der Region sporadisch abgebaut, und die Region ist unter Archäologen als Schlüsselstandort während der Kupfer- und Bronzezeit bekannt. Bergbau in der Region geht heute weiter: Nach der vorübergehenden Stilllegung im Jahr 2001 nahm die moderne Mine (Bild oben) 2016 die Kupferproduktion wieder auf.
Astrobiologen interessieren sich sehr für den Rio Tinto und seine Umgebung, da die Böden der Region Ähnlichkeiten mit denen auf dem Mars aufweisen. Bemerkenswerterweise ist das eisen- und kaliumreiche Sulfatmineral Jarosit rund um den Fluss und auf dem Roten Planeten verbreitet. Da der Jarosit und andere Mineralien in diesem Teil Spaniens oft Signaturen bakterieller Aktivität enthalten, denken Astrobiologen, dass das Studium, wie Extremophile in und um den Rio Tinto leben, Hinweise darauf geben könnte, wie man nach Beweisen für Leben auf dem Mars sucht.
NASA Earth Observatory Bild von Joshua Stevens unter Verwendung von Landsat-Daten des U.S. Geological Survey. Geschichte von Adam Voiland.