Sandra Buerger et son élève Alexander Smith étudient la composition bactérienne des probiotiques.
C’est un bon moment pour être une bactérie.
Depuis plus d’un siècle, les bactéries sont considérées comme des envahisseurs corporels crapuleux dans le drame des maladies infectieuses provoquant la fièvre et le brassage de l’estomac. Maintenant, les chercheurs se rendent compte que les bactéries peuvent aussi jouer les bonnes. Les bactéries intestinales bénéfiques — et il y en a des billions dans le système digestif humain typique – aident à digérer et à extraire les nutriments de tout ce que nous mangeons, et elles peuvent également éliminer les mauvaises bactéries qui nous rendent malades.
C’est la grande idée derrière l’étagère pleine de suppléments « probiotiques » dans votre pharmacie ou épicerie locale. Les fabricants affirment que ces pilules (ou gommes ou sachets de boissons en poudre) contiennent des milliards de bactéries vivantes. Certains médecins recommandent aux patients de les prendre lorsqu’on leur prescrit des antibiotiques à large spectre, qui éliminent les bonnes et les mauvaises bactéries, et des millions de consommateurs les achètent dans l’espoir de soulager les problèmes gastro-intestinaux ou de favoriser une bonne santé générale. Mais les suppléments contiennent-ils réellement ce que les étiquettes promettent, et comment se comparent-ils aux aliments fermentés, comme le kombucha ou la soupe miso, qui regorgent également de microbes?
Sandra Buerger, chargée de cours en sciences naturelles et mathématiques au College of General Studies de l’Université de Boston, et Alexander Smith (CGS ’19), soutenus par une subvention du Center for Interdisciplinary Teaching & Learning, voulaient le savoir. (Yemi Osayame, CAS’19, a rejoint le projet cet automne.) Alors, ils se sont dirigés vers la pharmacie, ont rempli leurs paniers et ont ramené leur cargaison de probiotiques au laboratoire de Buerger. Là, ils ont ouvert les pilules, dilué la poudre bactérienne farcie à l’intérieur et tamponné le mélange sur des boîtes de pétri. Parce que les flacons de pilules probiotiques spécifient quelles souches bactériennes se trouvent à l’intérieur, Buerger et Smith ont préparé les plats en fonction des préférences de ces espèces. Ensuite, ils ont attendu de voir ce qui allait pousser.
Jusqu’à présent, leurs résultats préliminaires, qu’ils espèrent publier à l’avenir, correspondent assez bien à ce qui est annoncé sur les flacons de pilules. « Les chiffres de nos méthodes ont été un peu inférieurs à ce qui est affirmé sur la boîte », explique Buerger, « mais il y a certainement des bactéries vivantes là-dedans. »
Pourtant, dit Buerger, du point de vue d’une bactérie, les conditions à l’intérieur de la pilule sont moins qu’idéales. « Ils sont poussés dans une petite capsule de pilule, et ils pourraient être plus heureux dans certains des autres liquides, où ils ont plus de place pour se développer. »
Pour savoir si les bactéries étaient « plus heureuses » ailleurs, Buerger a décidé de tester les pilules contre les boissons fermentées populaires qui contiennent naturellement de bonnes bactéries. Elle a commencé avec une soupe miso et du vinaigre de cidre de pomme, puis a ajouté du kombucha, un thé fermenté, à la suggestion d’un ami qui prépare la boisson à la maison. Ensuite, Smith a répété le processus de placage des échantillons et de croissance des bactéries.
Les résultats semblaient très différents des probiotiques en vente libre, explique Smith. Alors que les bactéries des pilules colonisaient des cercles blancs bien rangés, les plats plaqués d’aliments fermentés fleurissaient en taches colorées et désordonnées. Buerger et Smith utiliseront le séquençage des gènes pour identifier les souches spécifiques de bactéries à l’intérieur des aliments fermentés, mais ils disent qu’il est déjà clair que les aliments ont une plus grande diversité bactérienne que les probiotiques en vente libre.
Cette diversité rend difficile pour les consommateurs de savoir exactement ce qu’ils reçoivent lorsqu’ils rentrent dans leur soupe miso, et introduit également le danger de contamination. Mais, dit Buerger, cela pourrait donner aux aliments fermentés un avantage sur les probiotiques de pharmacie plus homogènes. « Une collection saine de bactéries intestinales n’est pas un type de bactéries. Il y a beaucoup de types de bactéries, donc il pourrait y avoir des avantages potentiels pour la santé d’avoir plus de variété « , dit-elle. Il est également possible que la diversité puisse aider les bactéries à prospérer. « Les bactéries interagissent les unes avec les autres tout le temps. Certaines de ces relations sont antagonistes, mais d’autres fois, elles se parlent et coopèrent. »
L’étape suivante consiste à déterminer si toutes ces bactéries parviennent réellement à travers le système digestif jusqu’à l’intestin grêle. « Ce qui nous préoccupe vraiment, c’est de savoir comment ils survivent au voyage par l’estomac », explique Buerger. « L’estomac ne contient pas beaucoup de bactéries car il a un niveau d’acidité élevé. Mais une fois que la nourriture traverse vos intestins, c’est là que les bactéries vont pouvoir avoir le plus d’action. »Là-bas, les bactéries aident le corps à produire des vitamines, à décomposer les aliments et à empêcher les « mauvaises » bactéries, comme celles qui causent une intoxication alimentaire, d’entrer.
Pour savoir ce qui se passe une fois que les bonnes bactéries passent à la trappe, Buerger et Smith construisent un estomac artificiel qui va « digérer » les pilules probiotiques en les barattant avec de l’acide chlorhydrique, du chlorure de potassium et du chlorure de sodium, les principaux composants du suc gastrique qui aident à décomposer les aliments dans l’estomac. (Les échantillons des boissons fermentées iront à l’intérieur d’un sachet perméable au lieu d’une capsule de pilule.) Après quelques heures, les chercheurs retireront les échantillons et vérifieront la santé des bactéries à l’intérieur, explique Buerger: « Sont-ils toujours en vie? Y en a-t-il d’autres prêts à grandir? Y a-t-il assez pour faire encore une différence pour le système digestif? »
En fin de compte, dit Buerger, elle espère que la recherche aidera les médecins et les consommateurs à faire des choix plus éclairés sur les probiotiques en vente libre et à base de produits alimentaires. Et bien que vous devriez toujours parler à votre médecin avant de commencer un nouveau supplément, surtout si vous êtes gravement malade ou si votre système immunitaire est affaibli, Buerger dit qu’il ne peut généralement pas faire de mal d’essayer les probiotiques. « Je ne pense pas que cela vous fera du mal d’avoir un yaourt supplémentaire », dit-elle.
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