Recherche sur l’antibodiEdit
Au début des années 1890, Paul Ehrlich commence à travailler avec Emil Behring, professeur de médecine à l’Université de Marbourg. Behring avait étudié des agents antibactériens et découvert une antitoxine diphtérique. (Pour cette découverte, Bering fut le premier récipiendaire du prix Nobel de physiologie ou médecine en 1901. Ehrlich a également été nominé pour cette année-là.) Des travaux de Behring, Ehrlich a compris que les anticorps produits dans le sang pouvaient attaquer les agents pathogènes envahissants sans aucun effet nocif sur le corps. Il a émis l’hypothèse que ces anticorps agissent comme des balles tirées d’une arme à feu pour cibler des microbes spécifiques. Mais après de nouvelles recherches, il s’est rendu compte que les anticorps ne parvenaient parfois pas à tuer les microbes. Cela l’a amené à abandonner sa première idée sur magic bullet.
Recherche sur la teinture arsenicaledit
Ehrlich rejoint l’Institut de Thérapie Expérimentale (Institut für experimentelle Therapie) à Francfort–sur-le-Main, en Allemagne, en 1899, et devient directeur de son institut de recherche, la Georg-Speyer Haus, en 1906. Ici, ses recherches se sont concentrées sur le test des colorants arsenicaux pour tuer les microbes. L’arsenic était un poison infâme, et sa tentative a été critiquée. Il a été publiquement dépeint comme un « Dr Phantasus » imaginaire. Mais la justification d’Ehrlich était que la structure chimique appelée chaîne latérale forme des anticorps qui se lient aux toxines (telles que les agents pathogènes et leurs produits); de même, les colorants chimiques tels que les composés de l’arsenic pourraient également produire de telles chaînes latérales pour tuer les mêmes microbes. Cela l’a amené à proposer un nouveau concept appelé « théorie des chaînes latérales ». (Plus tard en 1900, il a révisé son concept en tant que « théorie des récepteurs ».) Sur la base de sa nouvelle théorie, il a postulé que pour tuer les microbes, « wir müssen chemisch zielen lernen » (« nous devons apprendre à viser chimiquement »). Son institut était pratique car il était adjacent à une usine de teinture. Il a commencé à tester un certain nombre de composés contre différents microbes. C’est au cours de ses recherches qu’il a inventé les termes « chimiothérapie » et « balle magique ». Bien qu’il ait utilisé le mot allemand zauberkugel dans ses écrits antérieurs, la première fois qu’il a introduit le terme anglais « magic bullet » était lors d’une conférence de Harben à Londres en 1908. En 1901, avec l’aide du microbiologiste japonais Kiyoshi Shiga, Ehrlich a expérimenté des centaines de colorants sur des souris infectées par le trypanosome, un parasite protozoaire responsable de la maladie du sommeil. En 1904, ils ont préparé avec succès un colorant à l’arsenic rouge qu’ils ont appelé Trypan Red pour le traitement de la maladie du sommeil.