Ricerca sull’antibodyEdit
Nei primi anni 1890, Paul Ehrlich iniziò a lavorare con Emil Behring, professore di medicina all’Università di Marburg. Behring aveva studiato agenti antibatterici e ha scoperto un’antitossina difterica. (Per quella scoperta, Bering fu il primo destinatario del premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1901. Ehrlich è stato anche nominato per quell’anno.) Dal lavoro di Behring, Ehrlich capì che gli anticorpi prodotti nel sangue potevano attaccare gli agenti patogeni invasori senza alcun effetto dannoso sul corpo. Ha ipotizzato che questi anticorpi agiscono come proiettili sparati da una pistola per colpire microbi specifici. Ma dopo ulteriori ricerche, si rese conto che gli anticorpi a volte non riuscivano a uccidere i microbi. Questo lo ha portato ad abbandonare la sua prima idea su Magic bullet.
Ricerca sul colorante arsenicaledit
Ehrlich si unì all’Istituto di Terapia Sperimentale (Institut für experimentelle Therapie) a Francoforte sul Meno, in Germania, nel 1899, diventando direttore del suo istituto di ricerca la Georg–Speyer Haus nel 1906. Qui la sua ricerca si è concentrata sul test dei coloranti arsenicali per uccidere i microbi. L’arsenico era un veleno infame, e il suo tentativo è stato criticato. Egli è stato pubblicamente lampooned come un immaginario “Dr Phantasus”. Ma la logica di Ehrlich era che la struttura chimica chiamata catena laterale forma anticorpi che si legano alle tossine (come gli agenti patogeni e i loro prodotti); allo stesso modo, i coloranti chimici come i composti di arsenico potrebbero anche produrre tali catene laterali per uccidere gli stessi microbi. Questo lo ha portato a proporre un nuovo concetto chiamato “teoria della catena laterale”. (Più tardi nel 1900, ha rivisto il suo concetto come “teoria dei recettori”. Sulla base della sua nuova teoria, ha postulato che per uccidere i microbi, “wir müssen chemisch zielen lernen”(“dobbiamo imparare a mirare chimicamente”). Il suo istituto era conveniente in quanto era adiacente ad una fabbrica di coloranti. Ha iniziato a testare un certo numero di composti contro diversi microbi. Fu durante la sua ricerca che coniò i termini “chemioterapia” e “magic bullet”. Anche se ha usato la parola tedesca zauberkugel nei suoi scritti precedenti, la prima volta che ha introdotto il termine inglese “magic bullet” è stato ad una conferenza di Harben a Londra nel 1908. Nel 1901, con l’aiuto del microbiologo giapponese Kiyoshi Shiga, Ehrlich sperimentò centinaia di coloranti su topi infetti da tripanosoma, un parassita protozoo che causa la malattia del sonno. Nel 1904 prepararono con successo un colorante rosso all’arsenico che chiamarono Trypan Red per il trattamento della malattia del sonno.