Carleton Gajdusek, décédé à l’âge de 85 ans, avait la rare distinction d’être un lauréat du prix Nobel et un agresseur d’enfants condamné. En tant que chercheur médical, il a étudié le kuru, une maladie incurable qui affecte la tribu Fore en Papouasie-Nouvelle-Guinée, et a montré qu’elle avait une longue période d’incubation, mais qu’elle progressait rapidement lorsqu’elle commençait, et qu’elle ne ressemblait à aucune infection précédemment comprise. Il ne provoque pas de réponse immunitaire et ne peut pas être détruit par la chaleur, les radiations ou le formaldéhyde. Il a appelé l’agent causal un « virus lent » et a montré que kuru était lié à la maladie de Creutzfeldt-Jacob chez l’homme et à la tremblante chez le mouton; nous appelons maintenant l’organisme un prion et savons que c’est une entité non vivante qui peut se reproduire.
Gajdusek est né à Yonkers, New York, d’immigrants d’Europe de l’Est. Il a étudié la biophysique à l’Université de Rochester, où il a obtenu son diplôme en 1943, et la médecine à Harvard, où il a obtenu son diplôme en 1946. Il a ensuite fait des recherches à Caltech (le California Institute of Technology) sous la direction de Linus Pauling et Max Delbruch, et des recherches à Harvard sous la direction de John Enders. Les trois scientifiques sont devenus plus tard lauréats du prix Nobel.
Dans les années 1950, faisant son service militaire, Gajdusek a contribué à montrer que la fièvre hémorragique tuant les soldats américains en Corée du Sud était transmise par des oiseaux migrateurs. En 1954, les Centers for Disease Control (CDC) des États-Unis l’envoient dans un camp en Bolivie pour les amérindiens d’Okinawa qui y sont transportés par la marine américaine après la seconde guerre mondiale. Il y avait tellement de morts que la rumeur disait qu’il s’agissait d’un camp d’extermination ; mais il a montré que les décès étaient dus à des causes naturelles et à des combats. Le CDC lui a proposé un emploi. « Tu es une boule de merde », dit son patron, « mais tu es mon genre de boule de merde. »
Gajdusek a décliné l’offre et est allé travailler avec un autre futur lauréat du prix Nobel, l’immunologiste Sir Macfarlane Burnet, à Melbourne. En 1957, Burnet l’envoya à Port Moresby, en Nouvelle-Guinée, pour mettre sur pied une partie d’une étude multinationale sur le développement, le comportement et la maladie de l’enfant, où il entendit parler d’une maladie mystérieuse appelée kuru affectant une tribu des hautes terres orientales.
Les Fore, toujours désireux d’adopter de nouvelles coutumes, avaient copié quelques années plus tôt une tribu voisine, les Anga, et se sont lancés dans le cannibalisme. Ils l’ont abandonné quand les missionnaires leur ont dit que manger les gens était mal. Leur kuru était plus récent et de plus en plus répandu. Gajdusek a commencé à cartographier son incidence, notant que personne ne s’en remettait. Des dizaines d’échantillons de sang n’ont rien révélé de fâcheux.
En avril 1957, il avait 28 cas et 13 décès. En juin, il avait 200 morts; la plupart étaient des femmes et des enfants. Les personnes souffrant de Kuru hurlaient, trébuchaient, tremblaient et tremblaient, étaient belliqueuses et sujettes à la joie. Gajdusek voulait savoir si la maladie était génétique, infectieuse, environnementale ou psychosomatique. Il a envoyé des cerveaux pour être analysés en Australie et aux National Institutes of Health (NIH) des États-Unis. Il a étudié ce que le Fore mangeait, buvait ou touchait. Il a essayé des traitements ad hoc: vitamines, stéroïdes, antibiotiques. Rien n’a fonctionné.
Pendant ce temps, les Américains ont noté que les cerveaux étaient similaires à ceux des patients atteints de MCJ. Burnet a proposé d’envoyer une équipe multidisciplinaire. Gajdusek a répondu qu’il était cette équipe. À cette époque, il visita l’Anga. Ils n’avaient pas de kuru mais avaient une forme d’accueil intéressante: les jeunes ont constamment proposé de le sucer et l’ont considéré comme très amusant.
Après neuf mois, Gajdusek est retourné aux NIH. Là, un scientifique américain, William Hadlow, a écrit en disant à quel point les cerveaux ressemblaient aux cerveaux de moutons infectés par la tremblante. Gajdusek a inoculé aux chimpanzés des extraits de cerveaux antérieurs, sachant que l’incubation serait longue, et est retourné à l’hôpital qu’il avait fondé pour le Fore.
Il a visité d’autres tribus aux traditions pédophiles et, en 1963, a amené aux États-Unis le premier de ses 56 fils adoptifs, un garçon Anga de 12 ans, qui a atterri pieds nus à Washington avec un os dans le nez. Il les a tous passés par le lycée, et beaucoup par l’université ou l’école de médecine.
En 1965, deux ans après leur inoculation, les chimpanzés ont commencé à tomber malades. Gajdusek a consulté un expert britannique sur la tremblante du mouton, qui a confirmé que les chimpanzés étaient morts de la même maladie qui a tué l’avant. Ce fut un moment de triomphe pour Gajdusek, explique l’écrivain scientifique DT Max, auteur de La famille Qui ne pouvait pas dormir, une histoire de la recherche sur les maladies à prions: preuve que la maladie était causée par un agent infectieux. En 1976, quand il a reçu son prix Nobel, Gajdusek avait publié 150 articles.
Il a publié 450 articles supplémentaires sur les maladies à « virus lents » et l’ethnographie. En 1974, un neurologue et neuroscientifique américain, Stanley Prusiner, est entré dans le domaine et a inventé le terme prion (pour particule infectieuse protéique, et incorporant les deux premières lettres de son nom de famille). Prusiner a reçu un prix Nobel en 1997.
Dans les années 1990, un membre du laboratoire de Gajdusek avait dit au FBI qu’il se passait quelque chose de louche et que des indices pourraient se trouver dans les journaux intimes de Gajdusek. Ils ne contenaient rien d’incriminant, à part une référence prufrockienne à ses inhibitions. Le FBI a interrogé les fils adoptifs de Gajdusek et en a trouvé un qui était prêt à témoigner; dans un appel téléphonique enregistré du garçon, Gajdusek a admis qu’ils s’étaient masturbés. Aucun des autres garçons n’a déclaré que Gajdusek les avait touchés et plusieurs étaient prêts à témoigner en sa faveur. De nombreux scientifiques éminents ont plaidé la clémence pour lui.
Gajdusek avait 74 ans lorsqu’il est sorti après avoir purgé un an de prison, sa santé brisée. Il se retira à Amsterdam, passant ses hivers à Tromso, en Norvège. Il ne s’est pas excusé de sa conviction, estimant que « les garçons seront des garçons ». Il laisse dans le deuil ses enfants adoptés.
• Daniel Carleton Gajdusek, chercheur en médecine, né le 9 septembre 1923 et décédé le 12 décembre 2008
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