Le sport est un monde de « ce qui-aurait-pu-être ». Ce qui aurait pu être si seulement les Trail Blazers de Portland avaient choisi Michael Jordan lors de la draft 1984. Qu’aurait-il pu être si seulement le Thunder d’Oklahoma City avait gardé son trois de base composé de Russell Westbrook, James Harden et Kevin Durant en 2012.
Et qui hantera sans fin les fans des Dallas Mavericks: qu’aurait-il pu être s’ils avaient gardé Steve Nash et Dirk Nowitzki ensemble au début des années 2000 ?
Nash a été échangé aux Mavericks en 1998 et a passé six saisons à Dallas. Là, lui et Dirk Nowitzki sont rapidement devenus l’un des duos de pick-and-roll les plus redoutés de la ligue. Nash et Nowitzki étaient tous deux des joueurs à la hausse, et ils ont propulsé les Mavs à 53, 57 et 60 victoires, respectivement, de 2000 à 2003.
Mais ces Mavs n’ont jamais tout à fait atteint leur plein potentiel. Lors des playoffs 2002-2003, ils atteignent la finale de la Conférence Ouest, avant de s’incliner face aux Spurs de San Antonio, futurs champions. C’était le plus loin qu’ils étaient destinés à aller avec leurs deux étoiles. Nash et Nowitzki ont mené les Mavs à quatre places en séries éliminatoires consécutives, mais n’auraient jamais goûté à la finale de la NBA ensemble. Et après la saison 2003-04, le propriétaire des Mavs, Mark Cuban, devenait agité.
Des médecins proches de lui lui avaient dit que Nash, âgé de 30 ans, se décomposerait plus tôt que tard, et qu’il était temps de passer à autre chose. Cuban a écouté leurs conseils et a choisi d’investir de l’argent dans de jeunes joueurs plutôt que de donner un gros contrat à Nash. Il construirait autour de la star en herbe Dirk Nowitzki, et laisserait Nash marcher en agence libre. Lorsqu’il a été interrogé plus tard sur le pire déménagement qu’il ait jamais fait en tant que propriétaire, il a répondu:
» Laisser partir Steve Nash. J’ai appris une leçon coûteuse. Il m’a fallu trop d’années pour réaliser que pour certains GMS, leur travail numéro un n’était pas de gagner un championnat, c’était de garder leur travail. Il est facile de regarder en arrière et de voir mes erreurs aujourd’hui. J’aurais aimé être assez intelligent pour mieux savoir à l’époque. J’adorais prendre des risques pour gagner. Malheureusement, certains d’entre eux n’étaient pas aussi instruits qu’ils auraient dû l’être. »
Nash a ensuite signé avec les Suns de Phoenix, faisant équipe avec l’entraîneur Mike D’Antoni. Ensemble, ils ont révolutionné la NBA. Mettant en œuvre un style de jeu à la course et au pistolet, ils ont déclenché une attaque de « sept secondes ou moins » qui présentait Nash comme le général. C’était une attaque rapide, efficace, excitante et explosive. Nash gagnerait deux prix de MVP dans le processus et continuerait à jouer pendant encore 10 ans après son départ de Dallas. Il a été intronisé au Temple de la renommée en 2018.
Nowitzki, quant à lui, continuerait de grandir en tant que joueur de franchise des Mavericks. Il terminera son illustre carrière de 20 ans avec les Mavs, atteignant la finale de la NBA à deux reprises et remportant le titre en 2011.
Mais on se demandera toujours « ce qui aurait pu être » si seulement Mark Cuban avait choisi de ne pas laisser Nash marcher en 2004. Nash, pour sa part, croyait savoir ce qui se serait passé.
En août 2019, 15 ans après que Nash eut quitté fatalement Dallas, il a déclaré au magazine D qu’il pensait certainement qu’ils auraient gagné un championnat si Dirk et lui étaient restés ensemble:
» Aurions-nous gagné un championnat? Bien sûr. Pourquoi pas? Je veux dire, on ne sait jamais. Me garder à Dallas n’aurait pas vraiment affecté leur situation de plafond salarial. Ils auraient quand même pu faire venir les autres gars qu’ils ont amenés, pour la plupart. Je pense que ça aurait été intéressant. »
On peut toujours rêver. La capacité de Nash en tant que général de sol dans sa fleur de l’âge. La capacité de Nowitzki comme l’un des meilleurs grands tireurs de l’histoire de la NBA. S’ils avaient seulement plus de temps, avec les bonnes pièces autour d’eux, ils se seraient sans doute transformés en quelque chose de spécial.
Aujourd’hui, les Mavericks comptent à nouveau deux superstars internationales en pleine ascension. Luke Doncic et Kristaps Porzingis insufflent désormais une nouvelle vie à Dallas. Le jeune et passionnant duo rappelle un autre au début des années 2000.Bien qu’il soit encore trop tôt pour les considérer comme les prochains Nash et Nowitzki, leur début de saison étonnamment solide a permis aux fans de Dallas de revenir à une époque de l’histoire des Mavs qui aurait pu être quelque chose de plus.
Mais une chose est sûre : cette fois-ci, vous pouvez parier que Mark Cuban y réfléchira à deux fois avant de séparer ces deux superstars en pleine ascension.
Ou bien nous nous demanderons toujours ce qui aurait pu être.