Une plante dodder commence sa vie en ressemblant à un ténia.
La petite plante, qui ne fera jamais pousser de feuilles ou de racines, s’allonge en spirale épineuse. En rond et en rond, il tourbillonne, à la recherche d’une plante hôte. Lorsque le dodder en trouve un, il s’accroche et s’infiltre dans l’hôte avec de minuscules tubes qui siphonnent l’eau et les nutriments. Le dodder parasite se développe, recouvrant finalement sa victime d’une toile filiforme et emmêlée de tiges orange ou jaunes. Ensuite, lorsque la plante hôte fleurit, le dodder aussi, préparant le terrain pour que le cycle sinistre recommence.
Mais cette dernière partie, la reproduction, est restée un mystère. Normalement, les plantes à fleurs utilisent leurs feuilles pour détecter quand les conditions environnementales sont bonnes pour fleurir. Alors, comment une plante parasite sans feuilles sent-elle quand fleurir? Par écoute, une nouvelle étude montre, en utilisant un signal chimique de l’hôte du dodder comme son propre.
Les plantes australiennes de dodder (Cuscuta australis) absorbent le produit chimique qui déclenche la floraison, une protéine appelée Locus de floraison T, ou FT, de leurs hôtes et l’utilisent pour fleurir de manière synchrone, rapportent des chercheurs le 31 août dans les Actes de l’Académie nationale des Sciences. Cette synchronisation maximise la croissance et la reproduction du dodder, et peut expliquer en partie pourquoi le parasite de la plante, composé de plus de 100 espèces différentes, s’est répandu dans le monde entier, parasitant des organismes aussi différents que la luzerne et les acacias (SN: 23/7/08).
» La synchronisation de la floraison a vraiment du sens pour ces parasites végétaux « , explique Jianqiang Wu, botaniste à l’Institut de botanique de Kunming de l’Académie chinoise des sciences. Si une dodder fleurit trop tôt, elle ne grossira pas autant qu’elle aurait pu et produira moins de graines. Trop tard et son hôte est peut-être déjà mort, laissant le dodder avec moins de nutriments pour soutenir la floraison.
Wu a déjà démontré que les dodgers échangent de nombreux signaux chimiques avec leurs hôtes, et avait le pressentiment que les parasites pourraient capter un signal de floraison des hôtes. Ainsi, dans une serre de laboratoire, les chercheurs ont laissé trois espèces d’esquives se détacher sur des plantes avec des temps de floraison différents, confirmant que tous les parasites ont décalé leur temps de floraison pour correspondre à leurs hôtes.
Inscrivez-vous aux dernières nouvelles scientifiques
Titres et résumés des derniers articles de nouvelles scientifiques, livrés dans votre boîte de réception
Lorsque les chercheurs ont désactivé expérimentalement le gène FT d’un hôte, les dodders ne fleurissaient plus. Ensuite, l’équipe a attaché une protéine fluorescente à la protéine de floraison de l’hôte et l’a vue briller dans les tissus du dodder australien, confirmant que les parasites prenaient le signal chimique. La protéine de floraison a également interagi avec des gènes liés à la floraison chez les dodders, ce qui, selon les chercheurs, est une preuve supplémentaire que FT lance tout le processus.
« La synchronisation de la dodue et de la plante hôte n’a jamais été aussi clairement démontrée que dans cet article », explique James Westwood, phytopathologiste à Virginia Tech à Blacksburg. Mais il pourrait y avoir encore plus à l’histoire, dit-il. « Il y a des exemples de dodders qui fleurissent lorsque leur hôte ne fleurit pas », dit-il, il reste donc difficile de savoir si les parasites utilisent parfois d’autres signaux pour fleurir.
S’il s’avère que les dodgers n’utilisent vraiment que les pieds des hôtes pour induire la floraison, Westwood dit que ce serait un exemple simple et élégant de la façon dont l’évolution a entrelacé les parasites des plantes avec les organismes dont ils dépendent pour leur survie. Mais il pense que plus de recherches sont nécessaires. » La biologie est rarement aussi simple. »