Outre les 10 raffineries de Ploesti, qui produisaient peut-être un tiers du pétrole allemand, il existait un vaste réseau de cibles comme Giurgiu: installations de stockage, voies de transport et points d’expédition.
Les navigateurs du 97e Groupe de bombes B-17 ont vérifié leurs cartes en s’approchant du Danube par le nord le matin du 23 juin 1944. Jusqu’à présent, ils étaient sur la bonne voie et à l’heure pour leur cible assignée, la ville roumaine de Giurgiu à la frontière avec la Bulgarie. La Quinzième Force aérienne basée en Italie avait ce jour-là lancé des centaines de bombardiers contre des cibles affiliées à Ploesti et à d’autres points de production et d’expédition de pétrole de l’Axe.
À près de 70 milles au sud de Ploesti, les Forteresses volantes ont traversé un épais barrage antiaérien. Pendant le bombardement de Giurgiu, le B-17F Opissonya a été frappé par flak et a commencé à perdre de l’altitude, mais le lieutenant-pilote Edwin Anderson était déterminé à placer son bombardier au-dessus de la cible.
Lieutenant David R. Kingsley s’accroupit au-dessus du viseur Norden dans le nez d’Opissonya, cherchant le point de visée. Il a ignoré l’attaque des Messerschmitt Me-109 et a largué ses bombes à travers une flak épaississante. À ce moment-là, le B-17 avait pris une raclée: Anderson avait décollé de la cible avec un moteur en panne et de graves dommages à la cellule.
Plus de 109 sont entrés, impatients d’en finir avec le retardateur. L’un d’eux a mis une balle de 20 mm dans le compartiment du mitrailleur de queue, blessant le sergent Michael Sullivan. Incapable d’appeler à l’aide sur l’interphone, Sullivan rampa vers l’avant jusqu’à la position de la taille. Les artilleurs l’ont transporté dans le compartiment radio et ont appelé de l’aide. Maintenant qu’ils avaient largué leur bombe, Kingsley était le choix évident pour fournir les premiers soins.
Aviateur chevronné lors de sa 20e mission, Kingsley n’avait pas tout à fait 26 ans. Bien que le lieutenant ait terminé sa formation de pilote, il excellait en tant que bombardier-navigateur à double classe. Il était loin de chez lui à Portland, dans le minerai.
Après avoir retiré le harnais de parachute et la veste endommagés de Sullivan pour exposer son épaule mutilée, Kingsley a réussi à ralentir l’hémorragie. Mais l’artilleur avait déjà perdu trop de sang ; à 500 milles de la base, Sullivan était sous le choc.
Puis encore plus de 109 sont arrivés. Au cours d’une longue fusillade, ils ont abattu la forteresse en lambeaux, forçant Anderson à sonner la cloche de sauvetage. Dans la confusion qui en a résulté, le harnais de chute de Sullivan n’a pas pu être retrouvé. Kingsley n’a pas hésité: Il a retiré son propre harnais et l’a installé sur le tireur. Sullivan a raconté plus tard: « Le lieutenant Kingsley m’a pris dans ses bras et s’est battu jusqu’à la soute à bombes, où il m’a dit de garder ma main sur le cordon d’arrachement et m’a dit de le tirer quand j’étais hors du navire. Avant de sauter, je l’ai regardé et le regard sur son visage était ferme et solennel. Il devait savoir ce qui allait arriver parce qu’il n’y avait aucune peur dans ses yeux. »
Pendants dans leurs goulottes, les hommes d’équipage ont vu leur bombardier tomber sur terre et brûler en Bulgarie. Les pilotes furent bientôt faits prisonniers, et leurs ravisseurs déclarèrent plus tard qu’ils avaient trouvé un aviateur mort sur le poste de pilotage écrasé, peut-être après avoir tenté un atterrissage forcé. Dix mois plus tard, la famille Kingsley a reçu la Médaille d’honneur de David.
Le 97e Groupe a perdu trois autres avions ce jour-là, tandis que le quinzième a radié cinq autres bombardiers et quatre chasseurs. Ce fut une entrée tragique de plus dans la campagne prolongée pour éteindre le robinet de l’huile des Balkans d’Adolf Hitler.
Après le raz-de-marée
En avril 1944, la Quinzième Force aérienne avait commencé une campagne de quatre mois pour détruire les raffineries de pétrole autour de Ploesti. En fait, le Quinzième était à ce moment—là une question de pétrole : la Roumanie se trouvant à 1 300 milles des bases anglaises de la Huitième Force aérienne, le commandement du lieutenant-général Nathan Twining avait été établi sur les champs entourant Foggia, sur la côte est de l’Italie, bien à portée des raffineries.
Le 1er août 1943, trois mois avant l’organisation du Quinzième, les Huitième et neuvième B-24 de la force aérienne
avaient effectué une mission historique à basse altitude contre Ploesti, subissant des pertes spectaculaires. L’opération Raz de marée a coûté 54 des 178 libérateurs détruits ou internés en Turquie – preuve que Ploesti ne serait pas éliminée d’un seul coup (voir « La Vérité sur Raz de marée « , mars 2012).
Ironiquement, les premières raffineries de Ploesti avaient été construites avec le soutien américain, mais neuf décennies plus tard, Bucarest était alliée à Berlin. Outre les 10 raffineries de Ploesti, qui produisaient peut-être un tiers du pétrole allemand, il existait un vaste réseau de cibles comme Giurgiu: installations de stockage, voies de transport et points d’expédition. Tous étaient interdépendants et tous étaient éloignés de l’Italie. De Foggia, Ploesti s’étendait à 580 milles au nord-est à travers l’Adriatique.
Au printemps 1944, les Forces aériennes de l’armée américaine se sont rendu compte qu’il n’y avait pas de coup de grâce pour ces sites industriels. Une politique de « restrike » était clairement nécessaire pour les maintenir en dessous de leur capacité de pointe. Le général Twining lance son premier effort contre Ploesti le 5 avril. Trois escadres de bombes se sont lancées à l’attaque des gares de triage, bien que seulement deux aient traversé les intempéries.
Les missions de triage ont considérablement réduit la production de Ploesti en avril. Le groupe No 205 de la Royal Air Force se joint à l’effort, avec huit escadrons de Vickers Wellingtons, de Handley-Page Halifaxes et de Consolidated Liberators. Ils ont contribué à environ 4% des sorties de la campagne, généralement de nuit, et ont également extrait le Danube, limitant sévèrement les exportations de pétrole par barge.
Les six premières missions, jusqu’au 6 mai, ciblaient les gares de triage de Ploesti dans le cadre du » plan de transport global » des Alliés. »Mais comme la Huitième Force aérienne apprenait, les chemins de fer étaient extrêmement difficiles à détruire; ils pouvaient être réparés dans des délais étonnamment courts. La plus grande mission de Ploesti de cette première phase a impliqué les cinq ailes de bombes de Twining, avec 485 avions larguant quelque 1 200 tonnes de munitions le 5 mai. On pouvait cependant se demander si les dommages causés valaient la perte des 18 bombardiers et équipages. Même avec plus de 200 chasseurs escorteurs, les défenses de l’Axe ont fait des ravages.
Après 1 320 sorties et près de 50 avions perdus, les priorités du Quinzième ont changé. Sept des 10 raffineries encerclant la ville se trouvaient à moins d’un mille des gares de triage, il était donc facile pour le commandant de l’air méditerranéen, le lieutenant-général Ira C. Eaker, d’ordonner un changement de points de visée de bombardement. Près de deux semaines s’écoulèrent avant que le Quinzième ne lance un nouveau raid sur Ploesti, attaquant cette fois les raffineries elles-mêmes. La nouvelle approche a donné des résultats : des restaurations persistantes ont presque stoppé la production à Ploesti juste avant la capitulation de Bucarest à la fin du mois d’août.
Le résumé de la mission du 2e Groupe de bombes pour le 24 avril illustre la variété de l’opposition que les raiders ont rencontrée sur Ploesti: « Une attaque de chasse de 40 minutes a commencé au point initial. Environ 20 à 30 e / a, composés de Me 109, de FW 190 et de DW 520, ont attaqué agressivement et ont endommagé cinq B-17. La Flak sur la cible était à la fois de poursuite et de barrage, ce qui a endommagé 28 B-17 et blessé un homme. Flak a été décrit comme intense et précis. »Les artilleurs alliés ont été crédités d’avoir abattu deux 109 et un Dewoitine D.520.
À la mi-mai, la quinzième Force aérienne avait atteint sa maturité. Twining a déployé 21 groupes de bombes, sept groupes de chasseurs et un groupe de reconnaissance. Bien que son commandement ait la moitié de la taille du « Puissant Huitième « , il restait une force puissante et efficace.
Les défenseurs
Le répit de deux semaines dans les bombardements alliés a également donné aux défenseurs le temps de s’adapter. Le commandant de la défense aérienne était le lieutenant général Alfred Gerstenberg de la Luftwaffe, qui avait piloté le Jasta 11 de Manfred von Richthofen en 1917. Ploesti se vantait déjà de canons antiaériens lourds et moyens 140, ainsi que de centaines d’armes de plus petit calibre en cas de nouveau raz-de-marée. Les canons lourds et moyens (principalement de 88 à 128 mm) ont doublé en nombre avant la fin de la campagne, et quelque 40 ballons de barrage ont été ajoutés pour contrer la menace de faible niveau. La flak lourde pourrait être extrêmement efficace, sinon toujours mortelle: lors d’une mission de mai, un groupe a signalé des dommages à 33 de ses 36 forteresses, mais tous sont revenus.
Environ 200 chasseurs allemands et roumains étaient basés autour de Ploesti, principalement des Me-109 et des Me-110 ainsi que des IAR 80 et 81 à moteur radial produits localement. L’Armée de l’air royale bulgare a également fourni des 109 et des D.520. Équipé d’un avertisseur radar et d’un contrôle, l’Axe était bien préparé pour engager des bombardiers alliés en approche.
Pourtant, l’arme défensive la plus efficace était la plus simple. Les Roumains sont rapidement devenus experts dans le déploiement de générateurs de fumée vers des cibles obscures. Les Américains ont jugé les écrans de fumée inefficaces lors de quatre des cinq premières missions, mais par la suite, la fumée s’est avérée de plus en plus efficace pour masquer des zones spécifiques. La fumée a été créée par l’acide chlorosulfonique introduit dans les générateurs par de l’air comprimé. Quand des bombardiers ont été signalés à l’arrivée, les Roumains ont mis leurs générateurs en marche environ 40 minutes avant l’heure prévue de la frappe. L’offre était abondante : 1 900 générateurs, chacun produisant de la fumée pendant plus de trois heures, bien que les vents de surface puissent réduire le temps pendant lequel l’écran était efficace. Par conséquent, les éclairs de reconnaissance P-38 et les « Photo-Joes » F-5 ont souvent précédé le flux de bombardiers, signalant l’étendue de la couverture de fumée dans une zone donnée.
Les bombardiers américains ont adopté deux nouvelles méthodes pour faire face à la fumée. Le bombardement à l’aveugle utilisait un radar H2X dans les avions pathfinder, coordonnant l’image radar avec le viseur de bombe. Le bombardement offset utilisait le roulement et la distance connus d’un point de visée par rapport à la cible, en dehors de l’écran de fumée. Les deux pouvaient être efficaces, mais aucun des deux ne remplaçait le bombardement visuel direct utilisant le Norden. La Quinzième Force aérienne a conclu que la fumée rendait « pratiquement impossible un bombardement visuel normal. »
Parmi les défenseurs de l’Armée de l’air royale roumaine, la personnalité exceptionnelle était certainement le capitaine Constantin Cantacuzino, un noble charismatique et un sportif. Champion national de voltige, il a facilement atteint les 109 secondes et a considéré le combat aérien comme le sport ultime. À la fin de la guerre, il a été crédité de 47 victoires, volant contre les Soviétiques et les Américains — et plus tard ses anciens alliés allemands.
Ensuite, il y avait le lieutenant Ion Dobran, qui a revendiqué 10 avions alliés et a lui-même été abattu à trois reprises. En regardant en arrière en 2002, il a réfléchi: « Nous avions hâte de rencontrer les Américains, la différence numérique était énorme. Par exemple, nous avons engagé 15 contre 100 et quelque chose. La protection immédiate était assurée par les Éclairs, et les Mustangs volaient plus haut, comme une réserve stratégique, qui pouvait intervenir là où c’était nécessaire. Ils ont également saccagé les routes et les voies ferrées pour attirer les combattants ennemis. »
Pour contrer la pression croissante de la huitième Force aérienne croissante, d’autres chasseurs de la Luftwaffe ont rapidement été déplacés vers le nord. Au début de l’été, seuls deux Gruppen de la Jagdgeschwader 77 ont fourni le gros des chasseurs de la Luftwaffe en Italie et dans les Balkans, et l’attrition a fait des ravages lorsque le Quinzième a reçu des P-51. Le 24 avril, le III Gruppe avait perdu son commandant, le capitaine Emil Omert, récipiendaire de la Croix de chevalier de la Victoire 70, qui a été abattu par des Mustangs.
Éclairs au-dessus de Ploesti
Frustrés par les résultats des bombardements conventionnels, les commandants de la Quinzième Force aérienne ont décidé d’envoyer des P-38 bombarder en piqué la raffinerie de Romana Americana. Le 10 juin, le 1er Groupe de chasse a escorté des éclairs du 82e Groupe armés de bombes lors de l’une des plus longues missions de chasse à ce jour, un voyage aller-retour de 1 300 milles. Cette fois, l’entrée serait à un niveau bas, dans le but de surprendre les défenseurs de la raffinerie avant qu’ils ne puissent déclencher leurs générateurs de fumée.
Rien ne s’est passé comme prévu.
Au milieu des 48 escortes ce jour-là se trouvait le 2e lieutenant du Minnesota. Herbert Hatch. Distrait par les Dornier Do-217, le chef de vol de Hatch s’était tourné vers la « viande facile » lorsque le toit est tombé. Le 6e Groupe de chasse roumain avait brouillé 23 IAR 81C, que les Américains ont pris pour des Focke-Wulf Fw-190.
« J’ai levé les yeux vers ma gauche et il y avait tout un troupeau de Fw-190 qui se dirigeaient vers 10 heures », a déclaré Hatch. « Nous nous sommes tous cassés à notre gauche pour les rencontrer de front et, alors que je tournais, un seul 190 est tombé devant moi. Il était si proche que je ne voyais que le ventre de son fuselage et les racines des ailes. Il n’était pas à plus de 75 mètres. J’ai ouvert le feu avec mes quatre.le calibre 50 et le canon de 20 mm et les maudits proches l’ont soufflé en deux….Tirer sur lui m’a tiré plus loin vers ma droite et j’ai levé les yeux à 2 heures et il y avait encore quatre 190. »
À ce moment-là, le combat a tourné au hachage. Le Minnesota et son ailier ont pris l’offensive, tirant chaque fois qu’un combattant ennemi leur traversait le nez. Hatch a vu trois P-38 abattus mais, tournant et grimpant, il a abattu quatre autres ennemis. Il s’est approché si près d’une de ses victimes qu’il a perdu 3 pouces de son gouvernail gauche.
» J’ai levé les yeux à 2 heures et j’en ai vu un autre venir droit sur moi « , se souvient Hatch. » Il était trop tard pour que je me retourne. J’ai juste fermé les yeux et je me suis penché dans mon cockpit. Je pensais avoir acheté la ferme, mais il m’a manqué sans même mettre un trou dans mon vaisseau. »Hatch a ensuite plongé sur un autre bandit et a tiré quelques balles avant de courir à sec.
Des 16 éclairs du 71e escadron de chasse de Hatch qui ont participé à la mission, seuls huit sont revenus. En tout, sur les 96 avions des deux groupes, ils en ont perdu 24 à cause d’intercepteurs et de canons AA. Le 6e Groupe de chasse roumain a recensé 23 éclairs dans ce combat confus, dont deux ont été attribués à son commandant, le capitaine Dan Vizanty, pour la perte de quatre RAI. Ce serait le dernier grand succès pour le combattant roumain agile mais vieillissant.
Avec suffisamment d’avertissement, les Roumains ont produit de la fumée sur deux des trois cibles du 82e Groupe. Les photos de reconnaissance post-frappe ont montré des dommages visibles à la raffinerie, bien qu’elle ait continué à produire du pétrole.
Une autre Médaille d’honneur
Le 9 juillet, quelque 220 sorties de bombardement ont visé deux raffineries, dont le complexe de Xenia affecté au 98e Groupe de bombes. Le B-24G du lieutenant Donald D. Pucket a été martelé par la flak immédiatement après les bombes, avec un membre d’équipage tué et six autres blessés. Deux des moteurs du Liberator ont été assommés et les câbles de commande ont été sectionnés. Pucket ordonna aux hommes d’équipage valides d’alléger le navire, jetant tous les objets en vrac par-dessus bord alors qu’il descendait vers l’ouest.
Lorsque Pucket ordonna par la suite un renflouement, cinq hommes se préparèrent à sauter et se dirigèrent vers la soute à bombes. Mais trois autres n’ont pas pu ou n’ont pas voulu quitter l’avion. Ignorant l’insistance des prospectus ambulatoires, Pucket comprit qu’il n’avait pas assez de temps pour traîner les trois autres dans la baie et les pousser dehors. Alors que les cinq blessés sautaient dans l’espace, il est retourné dans le cockpit, essayant de contrôler le bombardier en train de descendre et de brûler.
Le Liberator s’est écrasé à flanc de montagne, explosant à l’impact. La veuve de Pucket, qui reçut sa Médaille d’honneur près d’un an plus tard, remarqua : « L’action de Don en restant avec ses membres d’équipage blessés et ses B-24 estropiés était ce qui était traditionnel et attendu du capitaine du navire. »
Alors que l’été culminait, les résultats des bombardements persistants aussi, mais les défenses de l’Axe restaient redoutables. Le bombardier B-24 Quentin Petersen, du 454e groupe de bombes, s’est souvenu que lors du briefing du 17 août, « Le rideau a été tiré de la carte pour gémir quand on a vu que nous allions à nouveau à Ploesti! Le colonel Gunn a discuté de cette longue mission d’attaque de la raffinerie de pétrole Astra…. »En approchant de la cible ce jour-là, la Lib de Petersen a été victime d’AA: « La prochaine chose que j’ai su, nous avons été touchés par la première flak que nous avons vue ce jour-là. Deux de nos moteurs ont été détruits. Des pièces et l’équipage des cinq avions de tête sont passés devant notre engin. Reconnaissant que des bombes avaient été touchées, j’ai laissé les nôtres partir en salve. Avec nos systèmes d’oxygène et hydrauliques abattus, nous sommes descendus à une altitude respirable, avons évalué les dommages et sommes partis seuls à la maison, après être tombés loin derrière et avoir été laissés par tous les autres avions restant de la formation d’origine. »
Ne pouvant rentrer en Italie à bord de deux moteurs, le lieutenant John McAullife tourna vers le sud-ouest, espérant rejoindre des partisans amis en Yougoslavie. Le Libérateur condamné est arrivé jusqu’en Grèce, où l’équipage a abandonné le navire. Petersen se souvient :
Les équipages de combat n’ont pas reçu d’entraînement en parachute. Aucun de nous n’avait jamais sauté! Tout le monde avait entendu des histoires d’équipages qui avaient reçu l’ordre de renflouer mais, à cause d’un membre d’équipage « gelé », personne n’a sauté et tous sont restés dans l’avion et ont été tués lorsqu’il s’est écrasé. John McAullife, commandant d’avion, et moi avions discuté de cette question dans de nombreux bars et convenus que, dans la mesure où le bombardier avait peu à faire pendant la majeure partie de la mission, dans ces circonstances, mon travail consisterait à attirer l’attention de tous et à sauter pour qu’il n’y ait pas de « rechignement » à son ordre. J’ai ouvert à la main les portes de la soute à bombes (rappelez-vous, il ne restait plus d’énergie hydraulique), placé mes chaussures dans ma veste A-2 et l’ai fermée à glissière pour éviter qu’elles ne soient branlées lorsque la goulotte s’est ouverte. J’ai attiré l’attention de tout le monde et j’ai quitté le podium de la baie des bombes dans l’espace.
Petersen s’est disloqué une hanche lors du saut. Après que les Allemands ont récupéré les aviateurs, un interrogateur de la Luftwaffe a prêté à l’aviateur blessé son propre lit pour la première nuit de captivité du Yank.
Deux jours plus tard, la campagne de Ploesti prenait fin. Le 23 août, Bucarest s’incline devant l’inévitable, rompant son alliance avec l’Allemagne et se rangeant du côté des Alliés. La campagne de quatre mois avait vu le lancement de 5 675 sorties de bombardement, y compris l’attaque P-38, avec près de 14 000 tonnes de munitions larguées. L’effort soutenu a coûté 282 avions américains et 38 avions britanniques, mais a prouvé que des frappes persistantes pouvaient ruiner un complexe industriel majeur. En fin de compte, les raffineries brûlées et battues de Ploesti ne produisaient qu’un dribble: une réduction de 90% du pétrole destiné à la Wehrmacht. Le chef de l’armement du Reich, Albert Speer, et le maréchal de la Luftwaffe, Erhard Milch, ont déclaré plus tard aux interrogateurs alliés que la campagne de bombardement aurait été plus efficace si le plan pétrolier avait été poursuivi plus tôt.
Pendant ce temps, un dernier drame s’est joué dans cette région contestée. À la fin du mois d’août, le capitaine Cantacuzino, le principal as roumain, a coopéré avec le prisonnier de guerre américain dans le but d’empêcher les aviateurs alliés d’être déplacés par les Allemands ou « secourus » par les Soviétiques. Le lieutenant-colonel Gunn, qui avait été abattu lors de la mission du 17 août et était détenu à Bucarest, s’est coincé dans un Me-109 et le duo dépareillé s’est envolé pour l’Italie. Cantacuzino a ensuite proposé de conduire des avions de sauvetage dans un champ près de Bucarest, commençant un pont aérien de prisonniers de guerre vers Foggia. Après qu’un Américain eut « emprunté » son 109 et que le sol l’eut bouclé, Cantacuzino s’est rendu rapidement à la caisse dans un P-51B, dans lequel il a effectué une démonstration de voltige époustouflante. Il a ensuite guidé 38 B-17 sur le terrain, permettant à 1 161 prospectus d’être remis en sécurité — une fin appropriée à la longue saga qu’était Ploesti.
Barrett Tillman, écrivain aéronautique basé en Arizona, est l’auteur de plus de 45 livres et de 500 articles de magazines. Son dernier livre, attendu en mai 2014, s’intitule provisoirement Le Quinzième oublié: Les Aviateurs audacieux Qui ont Paralysé l’approvisionnement en pétrole d’Hitler. Pour en savoir plus, il recommande Fortress Ploesti: The Campaign to Destroy Hitler’s Oil, de Jay Stout.