além das 10 refinarias em Ploesti, que produziu talvez um terço do petróleo da Alemanha, havia uma ampla rede de alvos como Giurgiu: instalações de armazenamento, rotas de transporte e pontos de embarque.
os navegadores do 97º grupo de bombas B-17s verificaram os seus mapas à medida que se aproximavam do Rio Danúbio a partir do Norte na manhã de 23 de junho de 1944. Até agora, eles estavam no curso e a tempo para o seu alvo designado, a cidade romena de Giurgiu, na fronteira com a Bulgária. A décima quinta Força Aérea Italiana lançou naquele dia centenas de bombardeiros contra alvos afiliados com a Ploesti e outros pontos de produção e transporte de petróleo da Axis.
cerca de 70 milhas ao sul de Ploesti, as fortalezas voadoras passaram por uma espessa barragem antiaérea. Durante o bombardeio em Giurgiu, o B-17F Opissonya foi atingido por flak e começou a perder altitude, mas o piloto Tenente Edwin Anderson estava determinado a colocar sua bombardier sobre o alvo.Tenente David R. Kingsley agachou-se sobre a mira de bombardeio Norden no nariz de Opissonya, buscando o ponto de Mira. Ele ignorou atacar Messerschmitt Me-109s e lançou suas bombas através de fogo cerrado. Até então, o B-17 tinha levado uma surra: Anderson tirou o alvo com um motor fora e sérios danos no sistema.
mais 109 pressionados, ansiosos para acabar com o retardatário. Um deles colocou uma bala de 20 mm no compartimento do artilheiro, ferindo o Sargento Michael Sullivan. Incapaz de pedir ajuda no intercomunicador, Sullivan rastejou para a posição da cintura. Os atiradores levaram-no para o compartimento de rádio e chamaram assistência. Agora que largaram a bomba, Kingsley era a escolha óbvia para prestar primeiros socorros.
um piloto veterano em sua 20ª missão, Kingsley não tinha 26 anos de idade. Embora o tenente tivesse saído do treino de piloto, ele se destacou como um bombardeiro-navegador de dupla classificação. Ele estava muito longe da sua casa em Portland, Ore.Depois de remover o arreio de pára-quedas danificado de Sullivan para expor seu ombro mutilado, Kingsley conseguiu retardar o sangramento. Mas o artilheiro já tinha perdido muito sangue; a 800 km da base, Sullivan estava entrando em choque.
depois chegaram ainda mais 109. Durante um prolongado tiroteio, eles atiraram a fortaleza em pedaços, forçando Anderson a tocar o sino do resgate. Na confusão resultante, o arnês de Sullivan não pôde ser encontrado. Kingsley não hesitou: ele removeu o seu próprio Arnês e colocou – o no artilheiro. Sullivan later related: “O tenente Kingsley levou-me nos seus braços e lutou até à Baía das bombas, onde me disse para manter a mão no ripcord e disse para a puxar quando eu estivesse longe da nave. Antes de saltar, olhei para ele e o olhar na cara dele era firme e solene. Ele devia saber o que estava para vir, porque não tinha medo nenhum nos olhos.”
balançando em seus pára-quedas, os tripulantes viram seu bombardeiro cair na terra e queimar na Bulgária. Os panfletos foram logo feitos prisioneiros, e seus captores mais tarde disseram que tinham encontrado um piloto morto no deck de voo esmagado, talvez tendo tentado uma aterrissagem. Dez meses depois, a família Kingsley recebeu a Medalha de honra de David.
o 97º grupo perdeu mais três aeronaves naquele dia, enquanto o 15º eliminou outros cinco bombardeiros e quatro caças. Foi mais uma entrada trágica na prolongada campanha para desligar a torneira do petróleo dos Balcãs de Adolf Hitler.
pós maré onda
em abril de 1944, a décima quinta Força Aérea tinha começado uma campanha de quatro meses para destruir as refinarias de petróleo em torno de Ploesti. Na verdade, a décima quinta era sobre Petróleo naquele ponto: desde que a Romênia estava a 1.300 milhas das bases inglesas da Oitava Força Aérea, o comando do Tenente—General Nathan Twining havia sido estabelecido em campos ao redor de Foggia, na costa leste da Itália-bem ao alcance das refinarias.
em 1 de agosto de 1943, três meses antes do décimo quinto foi organizado, oitava e nona força aérea
B-24Ds tinha voado uma missão histórica de baixo nível contra Ploesti, sofrendo perdas espectaculares. Operação maremoto custo 54 dos 178 Libertadores destruídos ou internados na Turquia—prova de que Ploesti não seria eliminado em um único golpe (ver “a verdade sobre maremoto”, Março de 2012).Ironicamente, as primeiras refinarias de Ploesti foram construídas com apoio americano, mas nove décadas depois Bucareste foi aliado de Berlim. Além das 10 refinarias da Ploesti, que produziram talvez um terço do petróleo Alemão, havia uma ampla rede de alvos como Giurgiu: instalações de armazenamento, rotas de transporte e pontos de embarque. Todos estavam inter-relacionados, e todos estavam distantes da Itália. De Foggia, Ploesti estava a 580 milhas a nordeste através do Adriático.
na primavera de 1944, as forças aéreas do Exército dos Estados Unidos perceberam que não havia tal coisa como um golpe knockout quando chegou a esses locais industriais. Uma política” restrike ” era claramente necessária para mantê-los operando abaixo do Pico de capacidade. General Twining lançou seu primeiro esforço contra Ploesti em 5 de abril. Três asas de bomba partiram para atacar os estaleiros da ferrovia, embora apenas dois tenham atravessado o tempo.
as missões dos Estaleiros reduziram substancialmente a produção da Ploesti em abril. O Grupo número 205 da Royal Air Force juntou-se ao esforço, com oito esquadrões voando Vickers Wellingtons, Handley-Page Halifaxes e Consolidated Liberators. Eles contribuíram com cerca de 4% das saídas da campanha, geralmente à noite, e também minaram o Danúbio, limitando severamente as exportações de petróleo através de barcaças.
as primeiras seis missões, até 6 de Maio, visaram os estaleiros ferroviários da Ploesti como parte do “Plano Geral de transportes” dos Aliados.”Mas como a Oitava Força Aérea estava aprendendo, as ferrovias eram extremamente difíceis de destruir; elas podiam ser reparadas em ordem surpreendentemente curta. A maior missão Ploesti dessa primeira fase envolveu todas as cinco asas de bomba de Twining, com 485 aeronaves lançando cerca de 1.200 toneladas de artilharia em 5 de Maio. Era questionável, no entanto, se o dano feito valeu a pena os 18 bombardeiros e tripulações perdidas. Mesmo com mais de 200 caças escoltados,as defesas do eixo tiveram um impacto.
After 1.320 sortes and nearly 50 airplanes lost, the Fifteenth’s priorities changed. Sete das 10 refinarias que rodeavam a cidade estavam a uma milha dos estaleiros ferroviários, por isso foi fácil para o comandante da Força Aérea do Mediterrâneo, o Tenente-General Ira C. Eaker, ordenar uma mudança de pontos de mira de bombardeio. Quase duas semanas se passaram antes do décimo quinto lançar outro ataque a Ploesti, desta vez atacando as próprias refinarias. A nova abordagem produziu resultados: restrikes persistentes fez com que a produção em Ploesti quase parasse pouco antes de Bucareste capitular no final de agosto.
o segundo resumo da missão do grupo bomba para 24 de abril ilustra a variedade de oposição que os raiders encontraram sobre Ploesti: “um ataque de caça de 40 minutos começou no ponto inicial. Aproximadamente 20 a 30 e / a , consistindo de me 109s, FW 190s, e DW 520s atacou agressivamente e causou danos a cinco B-17s. Flak no alvo foi tanto rastreamento e Barragem, o que resultou em danos a 28 B-17s e lesão a um homem. Flak foi descrito como intenso e preciso.”Os artilheiros aliados foram creditados com dois 109s e um Dewoitine D. 520.
em meados de Maio, a décima quinta Força Aérea tinha atingido a maturidade. Twining lançou 21 grupos de bombas, sete grupos de Caça e um grupo de reconhecimento. Embora seu comando fosse metade do tamanho do “poderoso oitavo”, ainda era uma força potente e eficaz.
The Defenders
The two-week respite in Allied bombing also gave the defenders time to adjust. O comandante da defesa aérea foi o Tenente-General Alfred Gerstenberg, que havia voado na Jasta 11 de Manfred von Richthofen em 1917. Ploesti já ostentava 140 armas pesadas e médias antiaéreas, mais centenas de armas de menor calibre em caso de outro maremoto. As armas pesadas e médias (principalmente 88 a 128 mm) duplicaram em número antes da campanha terminar, e cerca de 40 balões de barragem foram adicionados para combater a ameaça de baixo nível. A artilharia pesada poderia ser extremamente eficiente se nem sempre letal: em uma missão de maio um grupo relatou danos a 33 de suas 36 fortalezas, mas todos retornaram.
Cerca de 200 alemão e romeno lutadores foram em torno de Ploesti, principalmente de Mim-109s e -110s, junto com o produzido localmente, radial-motor IAR anos 80 e 81s. O Royal búlgaro Força Aérea também contribuiu 109s e D. 520s. Equipado com aviso de radar e de controle, o Eixo estava bem preparado para exercer aproximando-se de bombardeiros Aliados.
no entanto, a arma defensiva mais eficaz foi a mais simples. Os romenos rapidamente se tornaram especialistas em implantar geradores de fumo para alvos obscuros. Os americanos classificaram as telas de fumo ineficazes em quatro das cinco primeiras missões, mas depois o fumo provou ser cada vez mais bem sucedido em mascarar áreas específicas. A fumaça foi criada pelo ácido clorossulfônico alimentado em geradores por ar comprimido. Quando os bombardeiros chegaram, os romenos accionaram os geradores cerca de 40 minutos antes da hora prevista para o ataque. Havia ampla oferta: 1.900 geradores, cada um dos quais produzia fumaça por mais de três horas, embora os ventos de superfície pudessem reduzir o tempo durante o qual a tela era eficaz. Consequentemente, o reconhecimento P-38 Lightnings E F-5 “Photo Joes” muitas vezes precederam o fluxo de bombardeiros, relatando a extensão da cobertura de fumaça em uma determinada área.Os bombardeiros norte-americanos adotaram dois novos métodos para lidar com o fumo. Bombardeio cego empregou radar H2X em aeronaves pathfinder, coordenando a imagem de radar com a mira de bombardeio. O bombardeamento Offset usou um ponto de Mira conhecido e distância do alvo, fora da cortina de fumo. Ambos poderiam ser eficazes, mas nenhum deles era um substituto para bombardeio visual direto usando o Norden. A décima quinta Força Aérea concluiu que a fumaça tornou “bombardeio visual normal virtualmente impossível”.”
Among the Royal Romanian Air Force defenders, certainly the outstanding personality was Captain Constantin Cantacuzino, a charismatic nobleman and sportsman. O Campeão Nacional de acrobacia, ele facilmente chegou aos 109s e considerou o combate aéreo como o melhor esporte. No final da guerra, ele foi creditado com 47 vitórias, voando contra os soviéticos e os americanos—e mais tarde seus antigos aliados alemães.
depois houve o Tenente Ion Dobran, que reivindicou 10 aeronaves aliadas e foi abatido três vezes. Olhando para trás em 2002, ele refletiu: “nós não podíamos esperar para conhecer os americanos a diferença numérica era enorme. Por exemplo, enfrentámos 15 contra 100 e algo assim. A proteção imediata foi garantida pelos relâmpagos, e os Mustangs voaram mais alto, como uma reserva estratégica, que poderia intervir onde fosse necessário. Eles também atravessavam estradas e ferrovias para atrair combatentes inimigos.”
para combater a crescente pressão da Oitava Força Aérea, mais caças da Luftwaffe logo foram deslocados para o norte. No início do verão, apenas dois Gruppen de Jagdgeschwader 77 forneceram a maior parte dos caças da Luftwaffe na Itália e nos Bálcãs, e atrito teve um pedágio sobre aqueles como o décimo quinto recebeu P-51s. em 24 de abril, III Gruppe tinha perdido seu comandante, 70-vitória Cavaleiro da Cruz capitão Emil Omert, que foi abatido por Mustangs.Frustrados com os resultados de bombardeios convencionais, o décimo quinto comandante da Força Aérea decidiu enviar P-38s para bombardear a refinaria Romana Americana. Em 10 de junho,o 1º grupo de caças escoltou o 82º grupo armado com bombas, acendendo uma das mais longas missões de caças, uma viagem de 1.300 milhas. A entrada desta vez seria em baixo nível, em uma tentativa de surpreender os defensores da refinaria antes que eles pudessem ligar seus geradores de fumo.
nada correu de acordo com o plano.
entre as 48 escoltas naquele dia era o Segundo Tenente Herbert Hatch. Distraído por Dornier Do-217s, o líder de vôo de Hatch tinha voltado para a “carne fácil” quando o telhado caiu. O 6º grupo de caças Romeno tinha embaralhado 23 IAR 81Cs, que os americanos confundiram com Focke-Wulf Fw-190s.
“eu olhei para a minha esquerda e havia um bando inteiro de Fw-190s vindo a partir de 10 horas”, disse Hatch. “Todos nós batemos duro à nossa esquerda para encontrá-los de cabeça para cima e, quando eu virei, um 190 solitário se deparou na minha frente. Ele estava tão perto que só conseguia ver a barriga da fuselagem e as asas. Ele não estava a mais de 75 metros de distância. Abri fogo com os meus quatro.Calibre 50 e o canhão de 20mm e quase o mataram ao meio … Disparando sobre ele me puxou mais para a direita e eu olhei para cima às 2 horas e havia mais quatro anos 90.”
naquele momento, a luta virou haxixe. O Minnesota e seu asa tomaram a ofensiva, disparando sempre que um lutador inimigo cruzava seus narizes. Hatch viu três P-38 abatidos, mas, virando e escalando, ele matou mais quatro inimigos. Ele chegou tão perto de uma das vítimas que perdeu 5 cm do leme esquerdo.
“eu olhei para cima às 2 horas e vi outro vindo direto para mim”, lembrou Hatch. “Era tarde demais para me transformar. Fechei os olhos e deitei-me no cockpit. Pensei que tinha comprado a quinta, mas ele falhou-me sem sequer fazer um buraco na minha nave.”Hatch então mergulhou em outro bandido e saiu algumas rodadas antes de ficar seco.
das 16 fachadas do 71º esquadrão de caça de Hatch que participaram da missão, apenas oito retornaram. Ao todo, dos dois grupos de 96, perderam 24 para interceptadores e armas AA. O 6º grupo de caças Romeno reuniu 23 relâmpagos no confuso combate de cães, dois dos quais foram creditados ao seu comandante, o capitão Dan Vizanty, pela perda de quatro IARs. Seria o último grande sucesso para o ágil mas envelhecido lutador Romeno.Com bastante Aviso, os romenos produziram fumaça sobre dois dos três alvos do 82º Grupo. Fotos de reconhecimento pós-ataque mostraram danos visíveis para a refinaria, embora ele continuou a produzir petróleo.Em 9 de Julho, cerca de 220 missões de bombardeio atingiram duas refinarias, incluindo o complexo Xenia atribuído ao 98º grupo de bombas. O B-24G do Tenente Donald D. Pucket foi martelado por flak imediatamente após as bombas saírem, com um tripulante morto e outros seis feridos. Dois dos motores do Libertador foram desligados e os cabos de controlo foram cortados. Pucket ordenou aos tripulantes capazes de aliviar o navio, atirando qualquer item solto ao mar enquanto ele descia para oeste.Quando Pucket posteriormente ordenou um resgate, cinco homens se prepararam para saltar e se dirigiram para a Baía das bombas. Mas três outros foram incapazes ou não quiseram deixar o avião. Ignorando a insistência dos voadores ambulatórios, Pucket calculou que não tinha tempo suficiente para arrastar os outros três para a baía e empurrá-los para fora. Enquanto os cinco sem ferimentos saltavam para o espaço, ele voltou para o cockpit, tentando controlar o bombardeiro descendente em chamas.
o Libertador esmagou-se contra uma montanha, explodindo com o impacto. A viúva de Pucket, que recebeu sua medalha de honra quase um ano depois, comentou: “a ação de Don em ficar com seus tripulantes feridos e B-24 aleijado era o que era tradicional e esperado do capitão do navio.”
com o pico do verão, assim como os resultados do bombardeio persistente, mas as defesas do eixo permaneceram formidáveis. B-24 bombardier Quentin Petersen, do 454º grupo de bombas, lembrou que no briefing de 17 de agosto, ” a cortina foi retirada do mapa para gemer quando foi visto que íamos para Ploesti novamente! O coronel Gunn discutiu esta longa missão para atacar a refinaria de Petróleo Astra … “Aproximando-se do alvo naquele dia, a Lib de Petersen caiu vítima de AA: “a próxima coisa que eu sabia que fomos atingidos pelo primeiro ataque que vimos naquele dia. Dois dos nossos motores foram destruídos. Peças e tripulação dos cinco principais aviões que passaram pela nossa nave. Reconhecendo que algumas bombas tinham sido atingidas, eu deixei o nosso ir em salvo. Com nossos sistemas de oxigênio e hidráulicos disparados, descemos a uma altitude respirável, avaliamos os danos, e começamos para casa sozinhos, tendo caído muito para trás e sido deixados por todos os outros planos remanescentes da formação original.”
incapaz de regressar à Itália com dois motores, o tenente John McAullife virou-se para sudoeste, na esperança de chegar a partidários amigáveis na Iugoslávia. O Libertador condenado chegou até à Grécia, onde a tripulação abandonou o navio. Petersen lembrou:
tripulações de combate não receberam treinamento de pára-quedas. Nenhum de nós tinha saltado! Todos tinham ouvido histórias de tripulações que tinham sido ordenadas a sair, mas, por causa de um tripulante “congelado”, ninguém saltou e todos ficaram no avião e foram mortos quando ele caiu. João McAullife, comandante da aeronave, e eu tinha discutido esse problema, em muitos um bar e acordado que, na medida em que a bombardier tinha pouco a fazer para a maioria da missão, sob essas circunstâncias, o meu trabalho seria a de obter a atenção de todos, e saltar de modo que não haveria “balking” à sua ordem. Abri à mão as portas do compartimento da bomba (lembre-se, sem energia hidráulica esquerda), coloquei meus sapatos no meu casaco A-2 e fechei-o para evitar que eles fossem masturbados quando o pára-quedas abriu. Chamei a atenção de todos e saí da Passarela da Baía das bombas para o espaço.Petersen deslocou uma anca no salto. Depois dos alemães apanharem os aviadores, um interrogador da Luftwaffe emprestou ao aviador ferido a sua própria cama para a primeira noite do ianque em cativeiro.Dois dias depois, a campanha Ploesti chegou ao fim. Em 23 de agosto, Bucareste curvou-se ao inevitável, quebrando a sua aliança com a Alemanha e alinhando-se com os Aliados. A campanha de quatro meses tinha visto o lançamento de 5675 missões de bombardeio, incluindo o ataque P-38, com quase 14.000 toneladas de artilharia caindo. O esforço sustentado custou 282 aviões americanos e 38 britânicos, mas provou que ataques persistentes poderiam arruinar um grande complexo industrial. No final, as refinarias queimadas e maltratadas de Ploesti estavam produzindo apenas um drible: uma redução de 90% no petróleo destinado à Wehrmacht. O chefe de armamento do Reich, Albert Speer, e o marechal de campo da Luftwaffe Erhard Milch, mais tarde disseram aos interrogadores aliados que a campanha de bombardeio teria sido mais eficaz se o plano de petróleo tivesse sido perseguido mais cedo.Enquanto isso, um drama final ocorreu naquela região contestada. No final de agosto, o Capitão Cantacuzino, o principal ás Romeno, cooperou com o prisioneiro de guerra americano sênior em um esforço para evitar que os aviadores aliados fossem movidos pelos alemães ou “resgatados” pelos soviéticos. O tenente-coronel Gunn, que tinha sido abatido durante a missão de 17 de agosto e estava detido em Bucareste, se encalhou em um Me-109 e os dois casais em conflito voaram para a Itália. Cantacuzino então se ofereceu para liderar aeronaves de resgate em um campo perto de Bucareste, iniciando uma ponte aérea de POW para Foggia. Depois de um americano “emprestado” seu 109 e ground looped-lo, Cantacuzino conseguiu um rápido check-out em um P-51B, em que ele realizou uma demonstração aeróbica para regar os olhos. Ele, então, guiou 38 B-17s para o campo, permitindo que 1.161 panfletos fossem devolvidos à segurança—um final apropriado para a saga que foi Ploesti.
Barrett Tillman, escritor de aviação do Arizona, é o autor de mais de 45 livros e 500 artigos de revistas. Seu último livro, previsto para Maio de 2014, tem o título tentador de “The Forgotten Fifteenth: The Daring Airmen Who paralled Hitler’s Oil Supply”. Para mais leitura, ele recomenda a Fortaleza Ploesti: a campanha para destruir o petróleo de Hitler, por Jay Stout.