förutom de 10 raffinaderierna i Ploesti, som producerade kanske en tredjedel av Tysklands olja, fanns det ett brett nätverk av mål som Giurgiu: lagringsanläggningar, transportvägar och transportpunkter.
navigatörerna i den 97: e Bombgruppen B-17 kontrollerade sina kartor när de närmade sig Donau från norr på morgonen den 23 juni 1944. Hittills var de på kurs och i tid för sitt tilldelade mål, den rumänska staden Giurgiu på gränsen till Bulgarien. Det Italien-baserade femtonde flygvapnet hade den dagen lanserat hundratals bombplan mot mål anslutna till Ploesti och andra Axis petroleumsproduktion och fraktpunkter.
nästan 70 mil söder om Ploesti pressade de flygande fästningarna genom en tjock luftfartygsspärr. Under bombningen på Giurgiu slogs B-17F Opissonya av flak och började förlora höjd, men pilotlöjtnant Edwin Anderson var fast besluten att sätta sin bombardier över målet.
Löjtnant David R. Kingsley hukade sig över Norden bombsight i Opissonyas näsa och sökte målpunkten. Han ignorerade att attackera Messerschmitt Me-109s och släppte sina bomber genom förtjockning flak. Då hade B-17 tagit ett slag: Anderson drog av målet med en motor ut och allvarliga skador på flygplanet.
fler 109S pressade in, ivriga att avsluta straggler. En av dem satte en 20 mm runda i svansskyttens fack och sårade Sergeant Michael Sullivan. Det gick inte att ringa efter hjälp på intercom, Sullivan kröp fram till midjepositionen. Gunnarna bar honom till radiofacket och kallade hjälp. Nu när de hade tappat sin bombbelastning var Kingsley det självklara valet att ge första hjälpen.
en veteranflygare på sitt 20: e uppdrag, Kingsley var inte riktigt 26 år gammal. Även om löjtnanten hade tvättat sig ur pilotutbildning, utmärkte han sig som en tvåklassig bombardier-navigator. Han var långt ifrån sitt hem i Portland, Ore.
efter att ha tagit bort Sullivans skadade fallskärmssele och jacka för att avslöja sin manglade axel lyckades Kingsley bromsa blödningen. Men skytten hade redan förlorat för mycket blod; 500 miles från basen gick Sullivan i chock.
då kom ännu fler 109S. Under en långvarig eldstrid sköt de fästningen till spillror och tvingade Anderson att ringa räddningsklockan. I den resulterande förvirringen kunde Sullivans rännsele inte hittas. Kingsley tvekade inte: han tog bort sin egen sele och monterade den på skytten. Sullivan senare relaterade: ”Löjtnant Kingsley tog mig i sina armar och kämpade till bomb bay, där han berättade för mig att hålla min hand på ripcord och sade att dra det när jag var fri från fartyget. Innan jag hoppade, jag tittade upp på honom och utseendet på hans ansikte var fast och högtidlig. Han måste ha vetat vad som skulle komma eftersom det inte fanns någon rädsla i hans ögon alls.”
dinglande i sina rännor såg besättningsmännen deras bombare falla till jorden och brinna i Bulgarien. Flygplanen togs snart till fånga, och deras fångare sa senare att de hade hittat en död flygare på det krossade flygdäcket, kanske efter att ha försökt kraschlandning. Tio månader senare fick familjen Kingsley Davids hedersmedalj.
den 97: e gruppen förlorade ytterligare tre flygplan den dagen, medan den femtonde skrev av fem andra bombplan och fyra krigare. Det var ytterligare ett tragiskt inträde i den långvariga kampanjen för att stänga av tappen av Adolf Hitlers Balkanolja.
Post tidvattenvåg
i April 1944 hade femtonde flygvapnet inlett en fyra månaders kampanj för att förstöra petroleumraffinaderierna runt Ploesti. Faktum är att den femtonde handlade om olja vid den tiden: eftersom Rumänien låg 1300 mil från de Engelska baserna i åttonde flygvapnet, hade generallöjtnant Nathan Twinings befäl etablerats på fält som omger Foggia, på Italiens östkust—väl inom räckhåll för raffinaderierna.
den 1 augusti 1943, tre månader innan den femtonde organiserades, åttonde och nionde flygvapnet
B-24ds hade flugit ett historiskt lågnivåuppdrag mot Ploesti och lidit spektakulära förluster. Operation Tidal Wave kostade 54 av de 178 befriare som förstördes eller internerades i Turkiet—ett bevis på att Ploesti inte skulle elimineras i ett enda slag (se ”sanningen om Tidal Wave”, mars 2012).
ironiskt nog hade Ploestis första raffinaderier byggts med amerikanskt stöd, men nio decennier senare var Bukarest allierad med Berlin. Förutom de 10 raffinaderierna i Ploesti, som producerade kanske en tredjedel av Tysklands olja, fanns det ett brett nätverk av mål som Giurgiu: lagringsanläggningar, transportvägar och transportpunkter. Alla var inbördes relaterade, och alla var avlägsna från Italien. Från Foggia låg Ploesti 580 mil nordost över Adriatiska havet.
vid våren 1944 insåg US Army Air Forces att det inte fanns något sådant som ett knockout-slag när det gällde dessa industriområden. En” restrike ” – policy var tydligt nödvändig för att hålla dem under toppkapaciteten. General Twining inledde sin första insats mot Ploesti den 5 April. Tre bomb vingar anges att attackera järnvägen marshaling varv, men bara två fick genom Vädret.
Marshaling-yard-uppdrag minskade Ploestis produktion väsentligt i April. Royal Air Force ’ s Nr 205-grupp gick med i ansträngningen, med åtta skvadroner som flyger Vickers Wellingtons, Handley-Page Halifaxes och Consolidated Liberators. De bidrog med cirka 4 procent av kampanjens sortier, vanligtvis på natten, och minskade också Donau, vilket allvarligt begränsade oljeexporten via pråm.
de första sex uppdragen, till och med den 6 maj, riktade sig till Ploestis järnvägsgårdar som en del av de allierades övergripande ”transportplan.”Men när det åttonde flygvapnet lärde sig var järnvägar extremt svåra att förstöra; de kunde repareras i förvånansvärt kort ordning. Det största Ploesti-uppdraget i den första fasen involverade alla fem av Twinings bombvingar, med 485 flygplan som släppte cirka 1200 ton ammunition den 5 maj. Det var tveksamt, dock, om skadan var värt 18 bombplan och besättningar förlorade. Även med uppemot 200 eskorterande krigare tog Axelförsvaret en vägtull.
efter 1 320 sortier och nästan 50 flygplan förlorade ändrades femtonde prioriteringarna. Sju av de 10 raffinaderierna som cirklade staden stod inom en mil från järnvägsgårdarna, så det var lätt för Mediterranean air commander, generallöjtnant IRA C. Eaker, att beställa en förskjutning av bombningsmålpunkter. Nästan två veckor gick innan den femtonde lanserade ytterligare en razzia på Ploesti, den här gången attackerade raffinaderierna själva. Det nya tillvägagångssättet gav resultat: ihållande begränsningar stoppade produktionen i Ploesti strax innan Bukarest kapitulerade i slutet av augusti.
2nd Bomb Group mission summary för 24 April illustrerar den mängd motstånd som raiders stötte på över Ploesti: ”en 40-minuters stridsattack startade vid den första punkten. Cirka 20 till 30 e/a , bestående av Me 109s, FW 190S och DW 520s attackerade aggressivt och orsakade skador på fem B-17s. Flak vid målet var både spårning och spärr, vilket resulterade i skador på 28 B-17s och skada på en man. Flak beskrevs som intensiv och korrekt.”De allierade gunners krediterades med downing två 109S och en Dewoitine D. 520.
i mitten av maj hade det femtonde flygvapnet uppnått mognad. Twining utplacerade 21 bombgrupper, sju stridsgrupper och en spaningsgrupp. Även om hans befäl var hälften så stor som den ”mäktiga åttonde”, var det fortfarande en kraftfull, effektiv kraft.
försvararna
två veckors paus i allierad bombning gav också försvararna tid att justera. Luftförsvarets befälhavare var Luftwaffe generallöjtnant Alfred Gerstenberg, som hade flugit in Manfred von Richthofen ’ s Jasta 11 1917. Ploesti skröt redan med 140 tunga och medelstora luftfartygspistoler, plus hundratals mindre kalibervapen vid en annan tidvattenvåg. De tunga och medelstora kanonerna (främst 88 till 128 mm) fördubblades i antal innan kampanjen avslutades, och cirka 40 spärrballonger tillsattes för att motverka hotet på låg nivå. Tung flak kan vara extremt effektiv om inte alltid dödlig: på en kan mission en grupp rapporterade skador på 33 av dess 36 fästningar, men alla återvände.
cirka 200 tyska och rumänska krigare var baserade runt Ploesti, främst Me-109s och-110S tillsammans med lokalt producerade, radiella motorer iar 80s och 81s. Royal Bulgarian Air Force bidrog också med 109s och D. 520S. utrustad med radarvarning och kontroll var axeln väl förberedd för att engagera närmar sig allierade bombplan.
men det mest effektiva defensiva vapnet var det enklaste. Rumänerna blev snabbt expert på att distribuera rökgeneratorer för att dölja mål. Amerikanerna bedömde rökskärmarna ineffektiva på fyra av de fem första uppdragen, men därefter visade sig röken bli alltmer framgångsrik när det gäller att maskera specifika områden. Rök skapades av klorosulfonsyra som matas in i generatorer med tryckluft. När det fanns bombplan rapporterade inkommande, rumänerna vevas upp sina generatorer om 40 minuter före den förväntade strejktiden. Det fanns gott om utbud: 1 900 generatorer, som var och en producerade rök i mer än tre timmar, även om ytvindar kunde minska tiden under vilken skärmen var effektiv. Följaktligen föregick recon P-38 Lightnings och F-5 ”Photo Joes” ofta bomberströmmen och rapporterade omfattningen av röktäckning i ett visst område.
amerikanska bombardiers antog två nya metoder för att hantera röken. Blind bombning anställd H2X radar i pathfinder flygplan, samordna radarbilden med bombsight. Offset bombning använde en målpunkts kända lager och avstånd från målet, utanför rökskärmen. Båda kunde vara effektiva, men inte heller var en ersättning för direkt visuell bombning med Norden. Det femtonde flygvapnet drog slutsatsen att rök gjorde ”normal visuell bombning praktiskt taget omöjlig.”
bland de kungliga rumänska Flygvapenförsvararna var verkligen den enastående personligheten kapten Constantin Cantacuzino, en karismatisk adelsman och idrottsman. Den nationella aerobatiska mästaren tog han lätt till 109-talet och betraktade flygstrid som den ultimata sporten. Vid krigets slut krediterades han med 47 segrar, flyger mot sovjeterna och amerikanerna—och senare hans tidigare tyska allierade.
sedan fanns löjtnant Ion Dobran, som hävdade 10 allierade flygplan och själv sköts ner tre gånger. Ser tillbaka 2002, reflekterade han: ”Vi kunde inte vänta med att träffa amerikanerna den numeriska skillnaden var enorm. Till exempel förlovade vi 15 mot 100 och något. Det omedelbara skyddet säkrades av blixtarna, och Mustangarna flög högre, som en strategisk reserv, som kunde ingripa där det var nödvändigt. De straffade också vägar och järnvägar för att locka fiendens krigare.”
för att motverka ökande tryck från det växande åttonde flygvapnet flyttades snart fler Luftwaffe-krigare norrut. I början av sommaren tillhandahöll endast två Gruppen av Jagdgeschwader 77 huvuddelen av Luftwaffe-krigare i Italien och Balkan, och nötning tog en vägtull på dem när den femtonde fick P-51. Den 24 April hade III Gruppe förlorat sin befälhavare, 70-victory Knight ’ s Cross-mottagare Kapten Emil Omert, som sköts ner av Mustangs.
blixtar över Ploesti
frustrerad med resultaten av konventionell bombning beslutade femtonde flygvapenbefälhavare att skicka P-38 för att dyka bomba Romana Americana raffinaderiet. Den 10 juni eskorterade 1st Fighter Group bombarmade 82: e Gruppblixtar på en av de längsta stridsuppdragen hittills, en 1300 mil rundresa. Ingressen den här gången skulle vara på låg nivå, i ett försök att överraska raffinaderiets försvarare innan de kunde vrida upp sina rökgeneratorer.
ingenting gick enligt plan.
mitt i 48 eskorter den dagen var Minnesotan 2nd Lt. Herbert Hatch. Distraherad av Dornier Do-217S hade Hatchs flygledare vänt sig mot det ”lätta köttet” när taket föll in. Den rumänska 6: e stridsgruppen hade förvrängt 23 IAR 81Cs, som amerikanerna misstog för Focke-Wulf Fw-190S.
”jag tittade upp till vänster och det var en hel flock Fw-190S som gick in från klockan 10”, sa Hatch. ”Vi bröt alla hårt till vänster för att möta dem på huvudet och, när jag vände mig, kom en ensam 190 framför mig. Han var så nära allt jag kunde se i min syn var magen på hans flygkropp och vingrötterna. Han var inte mer än 75 meter bort. Jag öppnade eld med mina fyra .50-kaliber och 20mm kanon och fördömd nära blåste honom i hälften….Att skjuta på honom drog mig vidare till höger och jag tittade upp klockan 2 och det fanns ytterligare fyra 190-tal. ”
vid den tiden blev kampen till hash. Minnesotan och hans wingman tog offensiven och sköt när en fiendekämpe korsade näsan. Hatch såg tre P – 38s sköt ner men, vrida och klättra, han sköt ner ytterligare fyra fiender. Han kom så nära ett av sina offer att han förlorade 3 tum från sitt vänstra roder.
”jag tittade upp klockan 2 och såg en annan komma rätt på mig”, påminde Hatch. ”Det var för sent för mig att vända. Jag stängde bara ögonen och böjde mig ner i min cockpit. Jag trodde att jag hade köpt gården, men han saknade mig utan att ens sätta ett hål i mitt skepp.”Hatch dök sedan på en annan bandit och gick av några rundor innan han körde torr.
av de 16 blixtarna i Hatchs 71: e Stridsskvadron som deltog i uppdraget återvände bara åtta. Sammantaget förlorade de av de två gruppernas 96-flygplan 24 till avlyssnare och AA-vapen. Den rumänska 6: e stridsgruppen kritade upp 23 blixtar i den förvirrade dogfight, varav två krediterades dess befälhavare, kapten Dan Vizanty, för förlusten av fyra Iar. Det skulle vara den sista stora framgången för den smidiga men åldrande rumänska fighteren.
med tillräcklig varning producerade rumänerna rök över två av 82: E gruppens tre mål. Efter strejk recon bilder visade synliga skador på raffinaderiet, även om det fortsatte att producera olja.
en annan hedersmedalj
den 9 juli riktade cirka 220 bombningsorter två raffinaderier, inklusive Xenia-komplexet tilldelat 98: e Bombgruppen. Löjtnant Donald D. Puckets B – 24g hamrades av flak omedelbart efter bomber bort, med en besättningsman dödad och sex andra sårade. Två av Befriarens motorer slogs ut och styrkablarna avbröts. Pucket beordrade arbetsföra besättningsmän att lätta fartyget, gungade alla lösa föremål överbord när han ned västerut.
när Pucket därefter beordrade en räddningsaktion, förberedde fem män sig för att hoppa och gick mot bomb bay. Men tre andra var oförmögna eller ovilliga att lämna flygplanet. Ignorerar uppmaningen från ambulerande flygblad, beräknade Pucket att han inte hade tillräckligt med tid att dra de tre andra till viken och skjuta ut dem. När de oskadade fem hoppade ut i rymden återvände han till cockpiten och försökte kontrollera den nedåtgående, brinnande bombaren.
befriaren slog in i en bergssida och exploderade vid påverkan. Puckets änka, som fick sin hedersmedalj nästan ett år senare, påpekade: ”Dons handling att stanna hos sina sårade besättningsmedlemmar och förlamade B-24 var vad som var traditionellt och förväntat av fartygets kapten.”
när sommaren toppade, så gjorde resultaten av den ihållande bombningen, men Axelförsvaret förblev formidabelt. B-24 bombardier Quentin Petersen, från den 454: e Bombgruppen, kom ihåg att vid 17 augusti briefing ”drogs gardinen från kartan för att stöna när man såg att vi skulle till Ploesti igen! Överste Gunn diskuterade detta långa uppdrag att attackera Astra oil refinery….”Närmar sig målet den dagen blev Petersens Lib offer för AA:” nästa sak jag visste att vi drabbades av den första flaken vi såg den dagen. Två av våra motorer förstördes. Delar och besättning av de fem ledande Planen passerade av vårt hantverk. Erkänner att vissa bomber hade träffats, jag lät Vår gå i salva. Med våra syre-och hydraulsystem skjutna ut, kom vi ner till en andningsbar höjd, bedömde skadan och började ensam hemma, efter att ha fallit långt efter och lämnats av alla andra plan kvar från den ursprungliga formationen.”
det gick inte att ta sig tillbaka till Italien på två motorer, Löjtnant John Mcaullife vände sydväst i hopp om att nå vänliga partisaner i Jugoslavien. Den dömda befriaren kom så långt som Grekland, där besättningen övergav fartyget. Petersen erinrade om:
Stridsbesättningar fick inte fallskärmsträning. Ingen av oss hade någonsin hoppat! Alla hade hört historier om besättningar som hade beordrats att rädda men på grund av en” frusen ” besättningsmedlem hoppade ingen och alla stannade i flygplanet och dödades när det kraschade. John McAullife, flygplanschef, och jag hade diskuterat denna fråga i många en bar och kommit överens om att, eftersom bombardier hade lite att göra för det mesta av uppdraget, under dessa omständigheter mitt jobb skulle vara att få allas uppmärksamhet, och hoppa så att det inte skulle finnas någon ”balking” på hans order. Jag handvevade bombdörrarna öppna (kom ihåg, ingen hydraulisk kraft kvar), placerade mina skor i min a-2-jacka och zippade den stängd för att förhindra att de rycktes av när rännan öppnades. Jag fick allas uppmärksamhet och klev av bomb-bay catwalken i rymden.
Petersen förskjutit en höft i hoppet. Efter att tyskarna sköt upp flygarna lånade en Luftwaffe-förhörare den skadade flygaren sin egen barnsäng för Yanks första natt i fångenskap.
två dagar senare upphörde Ploesti-kampanjen. Den 23 augusti böjde Bukarest sig för det oundvikliga, bröt sin allians med Tyskland och siding med de allierade. Den fyra månader långa kampanjen hade sett lanseringen av 5 675 bombningssorter, inklusive P-38-attacken, med nästan 14 000 ton ammunition tappade. Den fortsatta ansträngningen kostade 282 amerikanska och 38 Brittiska flygplan, men visade att ihållande strejker kunde förstöra ett stort industrikomplex. I slutändan producerade Ploestis brända och misshandlade raffinaderier bara en dribbling: en 90-procentig minskning av petroleum avsedd för Wehrmacht. Reich armaments head Albert Speer och Luftwaffe Field Marshal Erhard Milch berättade senare allierade förhörare att bombkampanjen skulle ha varit effektivare om oljeplanen hade drivits tidigare.
under tiden spelade ett sista drama ut i den omtvistade regionen. I slutet av augusti samarbetade kapten Cantacuzino, det ledande rumänska esset, med senior American POW i ett försök att förhindra att allierade flygare flyttas av tyskarna eller ”räddas” av sovjeterna. Överstelöjtnant Gunn, som hade skjutits ner under uppdraget den 17 augusti och hölls i Bukarest, fastnade sig i en Me-109 och den felaktiga twosomen flög till Italien. Cantacuzino erbjöd sig sedan att leda räddningsflygplan till ett fält nära Bukarest och började en POW-flyglyft till Foggia. Efter att en amerikan ”lånade” sin 109 och slipade den, fick Cantacuzino en snabb utcheckning i en P-51B, där han utförde en ögonvattnande aerobatisk demonstration. Han ledde sedan 38 B—17s till fältet, vilket möjliggjorde 1 161 flygblad att återföras till säkerhet-ett passande slut på den utdragna sagan som var Ploesti.
Arizona-baserade flyg författare Barrett Tillman är författare till mer än 45 böcker och 500 tidningsartiklar. Hans senaste bok, som kommer i maj 2014, är preliminärt titeln The Forgotten Fifteenth: The Daring Airmen Who Crippled Hitlers oljeförsörjning. För vidare läsning rekommenderar han fästning Ploesti: kampanjen för att förstöra Hitlers olja, av Jay Stout.