Lon Chaney joue un tueur en série avec deux pouces d’une main qui se cache des flics en se faisant passer pour un lanceur de couteaux sans bras dans un cirque ambulant. Il tombe amoureux de Joan Crawford, qui a peur des mains des hommes. Après avoir étranglé son père, Chaney décide de se couper les bras pour de vrai afin de gagner l’amour de Crawford, comme on le fait. Le chaos s’ensuit. Je n’ai rien inventé de tout ça.
Ceci est ma contribution au Blogathon classique des collaborations Symbiotiques organisé par Essays from the Couch de CineMaven. Assurez-vous de lire les autres grands messages!
Avez-vous besoin que je vous donne un coup de main?
Le moyen le plus sûr de dire que quelqu’un n’a jamais vu de film muet est de commencer à parler de drames et de clichés de mélodrame. Il n’y a qu’une seule façon de gérer une telle personne: asseyez-la et présentez-la à Lon Chaney. Soppy? Ha! Et bien qu’ils puissent être mélodramatiques, les fans de Chaney savent que ses films ne ressemblaient à rien d’autre fait avant ou depuis.
Chaney était coincé dans des rôles de soutien entrecoupés de rôles principaux de qualité variable jusqu’à ce qu’il frappe grand à Universal avec Le Bossu de Notre Dame et Le Fantôme de l’Opéra. Alors que ces photos montraient l’habileté de Chaney avec le maquillage et avaient des moments de terreur et de chair de poule, son travail à la MGM ne doit pas être négligé. Même sans maquillage, il a envoyé des frissons dans la colonne vertébrale des années folles et est devenu l’un des plus gros tirages au box-office de l’ère du silence.
Une grande raison de ce nouveau niveau de chair de poule était la collaboration ravivée de Chaney avec le réalisateur Tod Browning. Browning est célèbre aujourd’hui pour Dracula et Freaks, mais rien ne peut couronner son œuvre silencieuse et insensée. (Chaney est mort avant que le duo puisse être réuni dans des causeries.)
Aujourd’hui, nous allons nous pencher sur l’une des collaborations Chaney-Browning les plus célèbres et les plus populaires. Le duo a étalé son patelin effrayant sur l’Espagne ensoleillée et s’est livré sans vergogne à l’étrange, au grotesque et au macabre. Voyons si le film est à la hauteur de sa réputation.
(Parce que ce film est si populaire, la critique sera relativement gâchée, même si je ne révélerai pas la fin.)
Alonzo le sans bras (Lon Chaney) est un lanceur de couteaux vedette dans un cirque ambulant. Il lance des objets pointus assortis avec une précision étonnante en utilisant uniquement ses pieds. L’assistante d’Alonzo est Nanon (Joan Crawford), la fille du propriétaire du cirque. Alonzo est obsédée par Nanon mais elle admire Malabar (Norman Kerry, qui avait joué le rival romantique de Chaney dans Le Fantôme de l’Opéra).
Trucs de triangle amoureux standard? Oui, mais attendez quelques minutes car les choses vont commencer à devenir incroyablement bizarres. Tu vois, Alonzo n’est pas vraiment sans bras. C’est un meurtrier qui a deux pouces sur la main gauche. Comme sa méthode de mise à mort préférée est l’étranglement, les empreintes de pouce révélatrices sur le cou de ses victimes l’identifieront facilement comme l’auteur. Pour se cacher, il serre les bras derrière le dos et vit comme un artiste sans bras. (Les antic de Chaney étaient une combinaison de sa propre capacité physique et de l’utilisation intelligente d’un double pied.)
Alonzo a réussi à se frayer un chemin dans la confiance de Nanon et son prétendu manque de membres est une grande raison pour laquelle. Nanon a été tripotée et tripotée par tant d’hommes qu’elle a développé une phobie des mains des hommes. De toute évidence, elle n’a rien à craindre d’Alonzo ou du moins pense-t-elle. En fait, Alonzo utilise sa position de confiance pour augmenter la peur de Nanon. Il conseille en privé à Malabar que Nanon aime les trucs rugueux et qu’il devrait simplement l’attraper s’il veut gagner son amour. Cela se passe aussi bien que vous pourriez l’imaginer.
Le terrible père de Nanon, Zanzi (Nick De Ruiz), n’est pas un fan d’Alonzo ni de ses attentions envers sa fille. Croyant qu’Alonzo ne peut pas riposter, Zanzi le bat mais Malabar vient à la rescousse. Plus tard dans la nuit, Zanzi a le malheur de voir que le lanceur de couteaux « sans bras » a en fait tous ses membres et Alonzo l’étrangle pour le faire taire. Nanon est témoin du meurtre depuis la fenêtre de son wagon. Elle ne voit pas le visage d’Alonzo mais elle voit le double pouce.
Après le meurtre de Zanzi, Alonzo convainc Nanon de quitter le cirque et de rester avec lui. Il espère pouvoir étouffer la romance avec Malabar dans l’œuf et gagner son amour, mais il n’y a qu’un problème: s’il obtient ce qu’il veut et que Nanon l’épouse, elle découvrira sûrement qu’il a des armes et se rendra compte qu’il a assassiné son père. Le seul confident d’Alonzo, Cojo (John George), conseille la prudence.
Plus tard, Alonzo s’assoit pour une cigarette et Cojo se met à rire. Même si les mains d’Alonzo sont libres, il allume toujours sa cigarette avec ses pieds. Il a oublié qu’il avait des armes. Cela plante la graine d’une idée. Et si…
Alonzo a un ancien complice qui est maintenant chirurgien. Supposons qu’il devait Y Ouaip, ils y vont. Alonzo a les bras tranchés. Ce qu’il ne sait pas, c’est que pendant qu’il se remet de l’opération, Nanon a vu Malabar. L’homme fort a enfin compris pourquoi elle a peur de lui et jure de l’aider à surmonter sa phobie en la traitant avec respect et en gardant ses mains à l’abri des regards.
Notre lanceur de couteaux vraiment sans bras rentre chez lui avec des étoiles dans les yeux, croyant vraiment que l’objet de son obsession est à portée de main. Nanon accueille Alonzo avec un câlin et un baiser mais remarque immédiatement que son cadre, qui n’est plus rembourré par ses bras cachés, est beaucoup plus mince. A-t-il été malade? Je dois noter que la carte du titre à ce stade (Alonzo dit qu’il n’a pas été malade mais qu’il a « perdu de la chair ») n’aurait pas semblé aussi sinistre pour le public des années 1920 sans le fond de coupe de bras. Les magazines de cinéma de l’époque parlent fréquemment de stars qui se font de la chair, perdent de la chair, etc. la façon dont modern celebrity news parle de mettre et de perdre des kilos. La blague est beaucoup plus lisse si vous connaissez le style d’écriture de l’époque.
Nanon déclare qu’ils peuvent se marier, au grand plaisir d’Alonzo. Il se rend compte de son erreur lorsque Nanon appelle Malabar. La paire démontre ensuite devant Alonzo à quel point la phobie des mains de Nanon est complètement guérie. Chang! La santé mentale s’est cassée! Eh bien, ce qu’il en restait.
On va s’arrêter là mais ça ne gâche rien de dire que les choses deviennent un peu violentes.
Chaney et Browning étaient des esprits apparentés avec un goût pour le macabre et L’Inconnu est probablement leur collaboration la plus populaire. Alors que le public de 1927 ne savait pas tout à fait quoi faire de la photo, le public moderne ne semble pas en avoir assez d’Alonzo et de son idée tordue de la romance.
Chaney et Browning sont tous deux entrés au cinéma au début des années 1910 et ont fait équipe pour la première fois pour The Wicked Darling de 1919, une photo de crime dans laquelle Chaney joue un gangster bestial. C’était un match fait en enfer qui se répétera tout au long des années 1920.Dans son livre An Eventor’s Entertainment, Richard Koszarski écrit que Browning était le plus sympathique des collaborateurs de Chaney. Il comprenait intimement l’attrait de l’Homme aux mille visages et utilisait son propre passé avec les carnavals et les cirques pour créer des mondes décalés qui mettaient en valeur son étoile à la perfection.
Alors que West of Zanzibar est indéniablement plus sordide et que The lost London After Midnight contenait des éléments d’horreur plus traditionnels, The Unknown est le film le plus fou d’une équipe d’acteurs-réalisateurs qui a excellé à monter dans le train fou.
Les interprètes principaux semblent inspirés par l’histoire folle qui leur a été donnée. La performance de Chaney plonge directement dans le territoire de ham, mais je ne sais pas quelle autre voie il aurait pu emprunter puisqu’il joue un meurtrier à double pouce. Alonzo est certainement l’un des personnages les plus improbables de Chaney, bien que le charisme naturel de l’acteur se manifeste et que nous sympathisons probablement avec lui plus qu’il ne le mérite.
Joan Crawford est séduisante et coquette, sa qualité de star étant évidente à ce début de carrière. (Elle a décrit Lon Chaney comme un amoureux absolu avec qui travailler et a trouvé son jeu intense comme une source d’inspiration.) Même Norman Kerry, qui a généralement envoyé ses performances par la poste depuis un autre continent, parvient à être crédible et sympathique comme le joyeux Malabar.
La relation entre Nanon et Malabar est traitée avec plus de soin que de nombreuses romances de l’ère du cinéma muet et classique. Souvent, les films plus anciens récompensaient le prétendant masculin qui respectait le moins les limites de l’héroïne, décrit comme l’approche « de l’homme des cavernes » à l’époque du muet. (Cependant, ce n’était rien comparé aux années 1950 si charmantes. Cette décennie remporte le prix de la « Romance » Icky-Patooey mais ce n’est pas grave, apparemment, parce que les jupes de caniche!)
Alors que Malabar commence comme un gars attrapeur, il se rend vite compte que Nanon le trouve effrayant. Cependant, elle semble aussi l’aimer. Au lieu de suivre les conseils douteux d’Alonzo et de devenir plus agressif, Malabar recule et observe. Dès qu’il se rend compte que Nanon a une phobie, il ajuste son comportement pour respecter ses limites. Bon gars! (Et, pour être clair, Nanon est extrêmement attirée par Malabar depuis le début, mais sa phobie la retient. Il ne s’agit pas de « l’intimider jusqu’à ce qu’elle sorte avec vous », mais plutôt d’un homme confus parce qu’une femme qu’il aime le rapproche puis le repousse apparemment au hasard.)
Alonzo, quant à lui (heh heh heh), veut accroître sa peur afin de la rapprocher de lui. Pendant le premier acte, Malabar, naïf, joue droit dans ses mains en essayant de voler des étreintes avec Nanon (l’aspect assaut par procuration est dérangeant) mais Alonzo a sous-estimé son rival romantique. Malabar ne va pas diviser l’atome, mais il est fondamentalement un gars sympa et il se soucie vraiment de Nanon, ce qui lui permet de découvrir la vérité. Alonzo n’aime pas vraiment Nanon, il veut juste la posséder, ce qui conduit le film à sa scène d’amputation bizarre.
Le film fonctionne également bien lorsque les trois points du triangle se partagent la scène. L’une des meilleures scènes du film est l’annonce de fiançailles de Nanon lorsqu’elle annonce que sa phobie est guérie et qu’elle aime les mains maintenant. Malabar se penche sur le corps de Nanon et elle rigole alors qu’Alonzo rit, son esprit complètement disparu. L’heureux couple suppose que leur ami rit de joie et ils rient donc avec lui. C’est une ironie dramatique glorieuse et malade.
Si vous n’avez jamais vu L’Inconnu mais que tout cela vous semble un coup de pied, allez-y et vérifiez-le. Les collaborations Chaney et Browning ne sont certainement pas pour les facilement offensés, mais si vous mettez de côté la délicatesse, vous trouverez une image vraiment unique. Il n’y a jamais eu un autre film comme L’Inconnu. Que ce soit une bonne chose ou non dépend de votre point de vue.
Score de Films Silencieusement: ★★★½
Où puis-je le voir?
The Unknown est sorti en DVD dans le cadre de la collection Lon Chaney de TCM.