(Crédit: Brittney Tatchell / Smithsonian Institution) Mis au jour en 1996 après la découverte d’une partie de son crâne le long des rives du fleuve Columbia à Washington, l’homme de Kennewick, un Paléoaméricain âgé de 9 000 ans, sera bientôt considéré comme la découverte de squelettes humains la plus importante de l’histoire américaine.Une crise d’identité ancienne Lorsque deux étudiants ont rapporté avoir trouvé un fragment de crâne dans la rivière, les scientifiques ont réagi rapidement. Après avoir recherché et collecté près de 300 autres morceaux d’os, ils ont pu déterminer que l’ensemble des restes était l’un des squelettes humains les plus anciens et les plus complets jamais retrouvés. L’homme de Kennewick a fait l’objet d’une intense querelle juridique entre les scientifiques qui souhaitaient continuer à l’étudier et les membres des tribus amérindiennes locales qui croyaient qu’il était un ancien ancêtre et devait donc subir un enterrement sacré dans son pays natal. Et c’est là que les ennuis ont commencé. Comme l’a rapporté Discover en 2015:
Le Corps des ingénieurs de l’Armée des États-Unis a entretenu les terres où l’homme Kennewick a été trouvé; en outre, cette partie particulière du Columbia se trouvait également à l’intérieur des frontières de la patrie sacrée revendiquée par cinq tribus amérindiennes du Nord-Ouest du Pacifique. Peu de temps après que les scientifiques ont confirmé l’âge de Kennewick Man, le Corps d’armée a pris possession du squelette et a mis fin à d’autres études, ce qui a fourni l’étincelle d’une bataille prolongée devant les tribunaux. En 1990, George W. Bush a signé la Loi sur la Protection et le rapatriement des tombes amérindiennes, en réparation de la manière irrespectueuse dont les restes amérindiens ont été traités dans le passé. La loi permet aux Amérindiens de prendre possession d’objets culturels – ossements inclus – ayant appartenu à leurs ancêtres si une affiliation culturelle ou un lien avec leur lignée pouvait être établi. NAGPRA a servi de parapluie légal pour la saisie de Kennewick Man par le Corps d’armée. Les actions du gouvernement ont incité une bande de huit scientifiques, dirigée par l’anthropologue Douglas Owsley, à prendre un grand risque et à poursuivre le gouvernement des États-Unis pour prendre le contrôle des restes au nom de l’enquête scientifique. En 2000, le secrétaire à l’Intérieur de l’époque, Bruce Babbitt, a déterminé que les restes appartenaient à la tribu et a ordonné leur retour. Cependant, en 2002, les échelles ont changé en faveur des scientifiques. Le magistrat américain John Jelderks a statué que le squelette n’était pas lié aux Amérindiens en fonction de ses caractéristiques physiques, et donc que NAGPRA ne s’appliquait pas dans ce cas. Les restes ont été remis aux scientifiques et la décision a été confirmée en appel. La décision a été un coup dur pour les cinq tribus. « Les scientifiques ont déterré et étudié les Indiens d’Amérique pendant des décennies », a écrit Armand Minthorn, porte-parole de la tribu Umatilla, en 1996. « Nous considérons cette pratique comme une profanation du corps et une violation de nos croyances religieuses les plus profondes. »
En 2004, la Cour d’appel des États-Unis pour le Neuvième Circuit a rejeté l’appel des États-Unis. Corps d’ingénieurs de l’Armée comme le crâne de l’homme de Kennewick ressemblait plus à ceux d’origine asiatique et polynésienne qu’à celui d’un Amérindien. Les restes de Kennewick Man ont été soignés au Burke Museum de Seattle et n’ont pas été exposés. Depuis la décision de 2004, les scientifiques ont beaucoup étudié les restes et en ont beaucoup appris sur cet homme.
Une torsion de l’ADN
Les tests génomiques n’ont pas été un facteur lors des plaidoiries préliminaires, mais des années plus tard, lorsque les technologies génétiques étaient accessibles, une étude controversée rouvrirait le cas de Kennewick Man, puis le fermerait une fois pour toutes. L’étude, publiée dans la revue Nature en juin 2015, a montré que les analyses précédentes affirmant que l’homme de Kennewick était d’origine asiatique étaient incorrectes. Bien qu’il ne puisse être lié à aucune nation en particulier, son génome était amérindien et provenait probablement des groupes de personnes du Nord-ouest du Pacifique. En décembre 2016, le président Obama a signé une loi qui permettrait à l’homme Kennewick d’être renvoyé dans son pays natal et mis au repos.
L’Ancien Dort
Vendredi dernier, plus de 20 ans après sa découverte initiale, des dizaines de boîtes contenant les restes de l’Homme Kennewick ont été récupérées par près de 30 membres des tribus Yakama, Umatilla, Nez Percé, Colville et Wanapum. Le lendemain matin, plus de 200 membres des mêmes tribus lui ont donné un enterrement en bonne et due forme dans un endroit secret du bassin du Columbia. Dans une déclaration à la presse, les responsables du musée Burke ont déclaré qu’ils estimaient que c’était « la bonne décision » et « attendue depuis longtemps. JoDe Goudy, président du Conseil tribal de la Nation Yakama, a ajouté que « L’Ancien, peut enfin trouver la paix, et nous, ses proches, nous sentirons également satisfaits de savoir que ce travail a été achevé en son nom. »