(Credit: Brittney Tatchell / Smithsonian Institution) opgegraven in 1996 nadat een deel van zijn schedel werd gevonden langs de oevers van de Columbia River in Washington, zou Kennewick Man, een 9.000 jaar oude Paleo-Amerikaanse, al snel worden beschouwd als de belangrijkste menselijke skeletontdekking in de Amerikaanse geschiedenis.Een crisis van oude identiteit toen twee studenten meldden dat ze een schedelfragment in de rivier hadden gevonden, reageerden wetenschappers snel. Na het zoeken naar en verzamelen van bijna 300 andere stukken bot, konden ze vaststellen dat de set overblijfselen een van de oudste en meest complete menselijke skeletten ooit teruggevonden was. Kennewick Man werd het onderwerp van een intense juridische vete tussen de wetenschappers die hem wilden blijven bestuderen, en leden van de lokale inheemse Amerikaanse stammen die geloofden dat hij een oude voorouder was en daarom een heilige begrafenis in zijn thuisland moest ondergaan. En daar begonnen de problemen. Zoals Discover meldde in 2015: Het United States Army Corps of Engineers onderhield het land waar Kennewick Man werd gevonden; bovendien viel dat stuk van de Columbia ook binnen de grenzen van het Heilige thuisland dat door vijf Indiaanse stammen in het noordwesten van de Pacific werd opgeëist. Kort nadat wetenschappers de leeftijd van Kennewick Man bevestigden, nam het legerkorps bezit van het skelet en beëindigde verdere studies, een beweging die de vonk gaf voor een langdurige strijd in de rechtbanken. In 1990 George W. Bush tekende de Native American Graves Protection and Repatriation Act, als vergoeding voor de respectloze manier waarop inheemse Amerikaanse overblijfselen in het verleden werden behandeld. De wet dient als een middel voor inheemse Amerikanen om bezit te krijgen van culturele items-botten inbegrepen-die ooit toebehoorden aan hun voorouders als culturele affiliatie, of een verbinding met hun afkomst, kon worden vastgesteld. NAGPRA diende als de wettelijke paraplu voor de inbeslagname van Kennewick Man door het legerkorps. De acties van de regering inspireerden een groep van acht wetenschappers, onder leiding van antropoloog Douglas Owsley, om een groot risico te nemen en de regering van de Verenigde Staten aan te klagen om de controle over de overblijfselen te krijgen in het belang van wetenschappelijk onderzoek. In 2000 stelde de toenmalige minister van Binnenlandse Zaken Bruce Babbitt vast dat de stoffelijke resten van de stam waren en beval ze terug te keren. Echter, in 2002, de schalen verschoven in het voordeel van de wetenschappers. De Amerikaanse magistraat John Jelderks oordeelde dat het skelet niet verwant was aan Indianen op basis van zijn fysieke kenmerken, en dat NAGPRA daarom niet van toepassing was in dit geval. De overblijfselen werden overgedragen aan de wetenschappers, en de beslissing werd bevestigd in beroep. De beslissing was een klap voor de vijf stammen. “Wetenschappers hebben al tientallen jaren Amerikaanse Indianen opgegraven en bestudeerd,” schreef Armand Minthorn, woordvoerder van de stam van Umatilla in 1996. “Wij zien deze praktijk als ontheiliging van het lichaam en een schending van onze meest diepgewortelde religieuze overtuigingen.”
In 2004 verwierp het United States Court of Appeals for the Ninth Circuit het beroep van de VS. Army Corps of Engineers als de schedel van de Kennewick Man had een grotere gelijkenis met die van Aziatische en Polynesische afkomst dan die van een Native American. De resten van Kennewick Man werden bewaard in het Burke Museum in Seattle en werden niet tentoongesteld. Sinds het besluit van 2004 hebben wetenschappers de overblijfselen uitgebreid bestudeerd en veel geleerd over deze man.
een draai in DNA
genomische testen was geen factor tijdens de voorlopige processen, maar jaren later, toen de gentechnologieën beschikbaar waren, zou een controversiële studie de zaak van Kennewick Man heropenen en dan voor eens en altijd sluiten. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature in juni 2015, toonde aan dat eerdere analyses beweren dat de Kennewick Man was van Aziatische oorsprong onjuist waren. Hoewel hij niet kon worden gekoppeld aan een bepaalde natie, zijn genoom was Native American, en waarschijnlijk van de mensen groepen in de Pacific Northwest. In December 2016 tekende president Obama een wet die de Kennewick Man in staat zou stellen terug te keren naar zijn thuisland en te ruste te leggen. Afgelopen vrijdag, meer dan 20 jaar na zijn eerste ontdekking, werden tientallen dozen met de resten van de Kennewick Man opgehaald door bijna 30 leden van de Yakama -, Umatilla -, Nez Perce -, Colville-en Wanapum-stammen. De volgende ochtend gaven meer dan 200 leden van dezelfde stammen hem een fatsoenlijke begrafenis op een geheime locatie in het Columbia Basin. In een verklaring aan de pers, Burke Museum ambtenaren zeiden dat ze vonden dat dit “de juiste beslissing” en “lang had moeten zijn.”JoDe Goudy, voorzitter van de Yakama Nation Tribal Council voegde eraan toe dat” de Oude nu eindelijk vrede kan vinden, en wij, zijn familieleden, zullen ook tevreden zijn te weten dat dit werk voor hem is voltooid.”