La Commission Wickersham est le nom populaire de la Commission nationale sur le respect et l’application de la Loi, qui a été nommée par le président HERBERT HOOVER en 1929. La commission, qui tire son nom de son président, l’ancien procureur général GEORGE W. WICKERSHAM, a mené la première étude nationale complète sur la criminalité et l’application de la loi de l’histoire des États-Unis. Ses conclusions, qui ont été publiées en quatorze volumes en 1931 et 1932, couvraient tous les aspects du système de justice pénale, y compris les causes du crime, les procédures de police et de poursuite, et l’importance de la PROBATION et de la LIBÉRATION CONDITIONNELLE.
Hoover a créé la commission pour traiter de plusieurs questions importantes. Avec l’adoption du DIX-huitième AMENDEMENT, la PROHIBITION avait commencé en 1920, rendant illégale la fabrication ou la vente de boissons alcoolisées. En 1929, la vente illégale d’alcool par le CRIME ORGANISÉ était devenue un problème national. De plus, les meurtres commis par des gangs à Chicago à la fin des années 1920 suscitèrent des préoccupations au sujet de la criminalité. Hoover nomma la commission pour traiter de la question de la criminalité en général, mais il chercha également un moyen de résoudre le débat sur la poursuite de la prohibition.
La commission comprenait de nombreux éminents dirigeants et universitaires nationaux, dont ROSCOE POUND, professeur de droit à Harvard. Les commissaires ont embauché un personnel de recherche pour interroger la police, les procureurs, les avocats de la défense, les juges, les travailleurs sociaux, les agents de probation, les administrateurs de prisons et d’autres personnes impliquées dans le système de justice pénale. La vaste enquête de la commission a été influencée par les enquêtes exhaustives sur la criminalité menées par les États du Missouri et de l’Illinois dans les années 1920. Certains membres de la commission avaient participé à ces études.
La publication des conclusions de la commission en 1931 et 1932 a été occultée par les moments difficiles provoqués par la Grande Dépression. Néanmoins, le volume intitulé L’anarchie dans l’application de la loi a choqué la nation. Ce volume constitue un acte d’accusation contre les MANQUEMENTS de la POLICE constatés par la commission dans l’ensemble du pays. Le rapport décrivait l’utilisation généralisée du « troisième degré » — l’infliction volontaire de douleurs et de souffrances aux suspects criminels — et d’autres types de brutalités policières. En outre, il a révélé la corruption dans les systèmes de justice pénale de nombreuses villes et documenté des cas de CORRUPTION, de PIÉGEAGE, de coercition de témoins, de fabrication de preuves et d’ÉCOUTES TÉLÉPHONIQUES illégales.
Le rapport sur l’anarchie dans l’application des lois a conduit à des efforts de réforme de la police dans de nombreuses municipalités. Ces efforts ont été renforcés par le volume quatorze, La Police, qui a fait appel à des services de police professionnels, dotés de policiers plus qualifiés et à l’abri des pressions politiques.
D’autres rapports comprenaient des poursuites, qui décrivaient l’augmentation de la NÉGOCIATION de PLAIDOYER et le déclin du procès devant jury, les statistiques criminelles, la Criminalité et les personnes nées à l’étranger, Le Coût du Crime, les Établissements pénitentiaires, la probation et la libération conditionnelle, et Les Causes du Crime. Ce dernier volume a conclu que les facteurs sociologiques avaient un effet direct sur l’activité criminelle.
Le rapport de la commission sur l’application des lois d’interdiction des États-Unis était un examen direct de l’incapacité de la police fédérale, étatique et locale à appliquer la prohibition. Le rapport a documenté l’insuffisance de l’application de la loi fédérale et décrit les difficultés politiques, économiques, géographiques et humaines pour empêcher la fabrication et la vente d’alcool enivrant. Malgré les preuves de LA CORRUPTION de la POLICE et de la montée de la criminalité organisée, la commission a recommandé que le dix-huitième amendement ne soit pas abrogé. Au lieu de cela, il a exhorté tous les niveaux de gouvernement à dépenser plus d’argent et d’efforts pour faire respecter les lois d’interdiction. Les recommandations de la commission sur l’interdiction ont été ignorées. En 1933, le Congrès a adopté un amendement abrogeant l’interdiction, et les conventions de ratification des États ont rapidement approuvé l’amendement. La ratification du VINGT et UNIÈME AMENDEMENT, entraînant la disparition de la prohibition, intervient le 5 décembre 1933.