Couvrant près de quatre acres du centre-ville est de Hartford, Constitution Plaza a été construit dans le cadre des initiatives de rénovation urbaine qui ont balayé les villes du pays dans les années 1950 et 60. Salué comme le premier projet de réaménagement majeur de Hartford, les promoteurs ont essentiellement rasé tout un quartier pour construire le complexe à usage mixte composé de tours de bureaux, de garages de stationnement, d’un hôtel, de fontaines et de passerelles. À son apogée, Constitution Plaza a accueilli le Festival des lumières de la ville pendant Noël et le festival annuel de la nourriture, Taste of Hartford, ainsi que d’autres événements civiques et sociaux. Aujourd’hui, des améliorations relient la place au bord de la rivière de la ville, contribuant ainsi aux efforts de revitalisation du 21e siècle en cours à Hartford.
Constitution Plaza, Hartford, 1967 – Bibliothèque publique de Hartford, Centre d’histoire de Hartford
Réaménagement au milieu du XXe siècle
Les années 1950 ont apporté une législation nationale et des dollars fédéraux (La Loi sur le logement de 1949 et le Highway Act de 1956) pour des projets de rénovation urbaine à travers les États-Unis. Les gouvernements fédéral et des États ont alloué des fonds pour l’élimination des bidonvilles et de la brûlure dans les centres-villes. Le but était de remplacer les zones en difficulté par des immeubles de bureaux, des garages de stationnement, des hôtels, des magasins de détail et des zones industrielles qui amélioraient et revitalisaient les villes chancelantes. Les villes du Connecticut se sont révélées des lieux vitaux pour les projets de rénovation urbaine et à la fin des années 1950, les dirigeants de la ville de Hartford, y compris le maire de l’époque, James Kinsella, ont soutenu ces projets. Considéré comme un bidonville en raison des dommages causés par les inondations dans les années 1930 et du manque d’entretien général, le côté Est de Hartford (qui comprenait les secteurs de Front Street et Market Street) est devenu un emplacement de choix pour les efforts de rénovation. La planification et la construction de Constitution Plaza — le premier projet de rénovation complet de la ville – ont commencé peu de temps après.
Constitution Plaza Prend vie
Démolition d’un magasin de produits italiens, rue Front et rue Market, Bibliothèque publique de Hartford–Hartford, Centre d’histoire de Hartford
Le rasage du quartier de 12 acres pour le projet a commencé en 1958, et en 1964, Constitution Plaza était dans toute sa grandeur. D’abord appelé le projet « Front Street Development », les connotations négatives avec la région justifiaient un nouveau nom pour la région. Un concours organisé pour nommer le projet s’est terminé lorsqu’une serveuse locale (nommée June Sawyer) a gagné avec son idée, « Constitution Plaza. »Elle a battu 9 000 autres entrées et a remporté un prix de 500 $.
Le projet, coordonné par l’architecte Charles DuBose, a coûté 42 millions de dollars. Alors que les experts soulignent sa conception comme un bon exemple de l’architecture commerciale du milieu du 20e siècle, ce qui se démarque est sa fondation. La place est construite sur un podium aérien continu, surélevé au-dessus du niveau de la rue. Il est à noter que les promoteurs et les architectes ont conçu l’élévation de manière à ce qu’elle soit au même niveau que le centre commercial de la rue principale à proximité du Richardson (qui comprenait Sage Allen, G. Fox et d’autres entreprises de premier plan). Le plan initial prévoyait un pont terrestre pour relier la place à ce centre commercial, reliant ainsi les deux centres-villes, mais il n’a jamais vu le jour. Le design du podium surélevé, cependant, a depuis été copié dans d’autres villes américaines et internationales.
La place se vantait de deux grands espaces ouverts; l’une abrite une grande tour de l’horloge moderniste et l’autre une fontaine spécialement conçue, toutes deux par le designer japonais Masao Kimoshita. Les espaces ouverts accueillaient de nombreuses activités sociales et civiques et offraient un lieu de répit aux employés de bureau du centre-ville. Constitution Plaza abritait également le bâtiment de la Maison de diffusion à trois niveaux qui abritait la station affiliée locale de CBS de Hartford de 1962 à 2007, lorsque la station a déménagé dans la banlieue de Rocky Hill. Les autorités ont autorisé la démolition du bâtiment de la Maison de diffusion en 2009.
Constitution Plaza au 21e siècle
Carol Highsmith, Hartford, Connecticut. La photographie de Highsmith capture la tour de l’horloge et la fontaine de Masao Kimoshita – Bibliothèque du Congrès, Division des Estampes et des photographies, George F. Collection Landegger de photographies du Connecticut dans l’Amérique de Carol M. Highsmith
Aujourd’hui, la place reste largement occupée par des entreprises commerciales. Au fil des ans, des tours de bureaux supplémentaires ont été construites, ainsi que des passerelles piétonnes supplémentaires. La multiplicité des propriétaires et le départ de grands locataires corporatifs ont remis en question la longévité de la place ces dernières années. Aussi récemment que 2015, cependant, des investisseurs new-yorkais ont acheté six bâtiments sur Constitution Plaza pour 71,1 millions de dollars et ont l’intention de l’intégrer finalement au reste du centre-ville.
Certains affirment toujours que le renouvellement et le réaménagement urbains du milieu du siècle ont détruit le tissu historique et ethnique des grandes villes — dont Hartford — et que l’architecture du milieu du siècle n’a pas réussi à maintenir sa pertinence au fil du temps. Il y en a d’autres, cependant, qui y trouvent une appréciation et travaillent aux efforts de renouvellement du 21e siècle. Constitution Plaza correspond à cette dernière croyance, avec des efforts actifs dans et autour de la place dans le cadre d’une entreprise plus vaste à l’échelle de la ville pour revitaliser les quartiers du centre-ville de Hartford.