Un pauvre noble des Asturies, en Espagne, Pedro Menendez de Aviles est devenu un capitaine général prospère et prospère de la flotte des Indes espagnoles.
Le 20 mars 1565, Charles Quint choisit ce soldat catholique intensément loyal pour chasser les Français du fort Caroline et développer une colonie espagnole en Floride. Contrairement aux missions précédentes, Menendez a dirigé sa richesse et son intérêt dans la construction d »une colonie forte à St. Augustin, apaisant les Indiens avec des pots-de-vin et construisant des forts le long de la côte pour arrêter le piratage. Il a été extrêmement déçu du manque d’aide financière qu’il a reçue de l’Espagne pour coloniser la Floride et construire des colonies supplémentaires.
Philippe II envisageait en effet de retirer la colonie huguenote française de Floride. Copiant ironiquement l’exemple français, le roi d’Espagne découvrit son choix pour diriger la prison de la Tour d’Or à Séville. Pedro Menendez de Aviles avait été emprisonné par la Chambre de commerce pour avoir désobéi aux ordres. Philippe II savait néanmoins que cet ancien Capitaine général des Antilles serait l’Adelantado parfait pour la Floride. Pedro Menendez de Aviles était un marin habile, un riche partisan de l’Espagne et un fervent catholique romain, toutes qualités nécessaires pour prendre le contrôle de La Florida.
En août 1565, la flotte d’attaque de Menendez atteint l’embouchure du fleuve Saint-Jean en Floride, pour découvrir que le Français Jean Ribaut et ses cinq navires bloquaient l’entrée dans une position avantageuse. Menendez se retira dans un port profond et protégé qu’il avait vu le 28 août 1565, St. Le jour d’Augustine. Il a commencé un camp à l’endroit qu’il a appelé « St. Augustine », ne sachant pas qu’il commencerait la plus ancienne colonie continue de ce qui est devenu les États-Unis.
Jean Ribaut se rendit compte qu’il devait oser affronter les Espagnols alors il appareilla pour attaquer les Espagnols pendant qu’ils déchargeaient des vivres. Malheureusement pour l’audacieux Français, une tempête soudaine poussa sa flotte au-delà du port protégé de Saint-Augustin. La plupart des navires français se sont écrasés sur la côte atlantique près de l’actuelle plage de Daytona.
Menendez, réalisant que les Français ont été pris dans une tempête au sud de St. Augustine, décide de lancer sa propre attaque surprise, une marche terrestre vers Fort Caroline. Il laisse sa flotte garder l’entrée de St. Augustine, tandis qu’il envoie cinq cents soldats professionnels à travers les marécages du nord-est de la Floride. Malgré une pluie battante et des eaux profondes, les troupes marchent vers le nord pendant trois jours.
Les hommes pensaient que leur chef était fou, mais le plan de Menendez fonctionnait parfaitement. Il avait un traître français comme informateur. Ils atteignirent le fort Caroline au petit matin et découvrirent la forteresse non préparée à une attaque terrestre. Le fort de Laudonnière était encore plus bas que les falaises environnantes, de sorte que les Espagnols pouvaient désigner toutes les positions défensives et sentinelles françaises.
Les Espagnols précipitèrent la garnison sans défense sur trois côtés. La plupart des Français n’étaient pas des soldats entraînés et ont rapidement déserté leurs positions. Laudonnière et l’artiste Jacques Le Moyne, dont les peintures des Indiens sont importantes aujourd’hui, se sont enfuis sur la côte avec une cinquantaine de survivants. Les Espagnols tuèrent 142 Français avant que les survivants ne se rendent. Les Espagnols ont perdu un soldat. Menendez rebaptisa le fort San Mateo.
Les forces de Ribaut, écrasées sur les plages de Daytona, n’avaient d’autre choix que de marcher vers le nord dans l’espoir d’attaquer Saint-Augustin. L’effort aurait pu réussir s’ils n’avaient pas été arrêtés à Matanzas Inlet, l’entrée sud du port de St. Augustine. Sans outils et sans bois suffisant, les Français ne pouvaient pas traverser la voie navigable.
Menendez a trouvé le français usé du côté sud de l’entrée. Certains riches Français ont offert le paiement de leur vie, mais Menendez a refusé. Il fit traverser le bras de mer à Ribaut et accepta la reddition officielle. Dix Français à la fois ont été amenés de l’autre côté de la voie navigable et, les mains attachées derrière eux, ont marché derrière des dunes de sable pour être exécutés.
Quand ce fut au tour de Ribaut de mourir, il dit à Menendez qu’il était fier d’être luthérien. Seuls dix Français catholiques et six garçons de cabine ont été épargnés par l’épreuve. L’entrée est devenue connue sous le nom de « Mantanzas » ou « massacre ».
Pedro Menendez de Aviles avait placé le drapeau espagnol à San Mateo et à Saint Augustin et avait finalement établi un pied espagnol sur la péninsule de Floride. Il avait promis à l’Espagne qu’il dépenserait toute sa fortune pour assurer une colonie prospère. Il se rendrait vite compte, en tant que premier gouverneur colonial espagnol de la Floride, qu’il faudrait cet argent et plus pour maintenir la Floride espagnole en activité.
En janvier 1566, Menéndez reçut un rapport selon lequel les Français allaient tenter d’établir une autre colonie en Floride, alors il rassembla une flotte de navires et navigua vers le nord depuis Saint-Augustin pour contrer cet effort. Il ne rencontra aucun signe de présence française lors de ce voyage, mais il décida d’établir un avant-poste sur l’actuelle Parris Island près de Beaufort, en Caroline du Sud. Il a choisi cet endroit parce que la première colonie de Ribaut en Floride avait été sur ou près de Parris Island en 1562-1563, et il craignait que les Français ne reviennent dans cette même région.
Ainsi Santa Elena devint la deuxième des » deux ou trois villes » que Menéndez avait accepté d’établir en Floride en vertu de son contrat avec Phillip II.
L’avant-poste de Menéndez à Santa Elena se composait d’un petit fort, le fort San Salvador (l’emplacement de ce fort est actuellement inconnu), avec une garnison d’environ 80 hommes. À la fin de l’été 1566, le capitaine Juan Pardo arrive à Santa Elena avec une force supplémentaire de 250 hommes, nécessitant la construction d’un fort plus grand, le fort San Felipe. En décembre 1566, le capitaine Pardo et 125 de ses hommes furent envoyés à l’intérieur des terres dans le cadre d’une expédition destinée à établir des relations amicales avec les Indiens de l’intérieur et, finalement, à trouver une route terrestre vers le Mexique. Ce devait être la première des deux expéditions du Pardo à l’intérieur des terres en 1566-1568 ; aucune des expéditions du Pardo n’a dépassé les Appalaches.
Alors que son collègue explorateur espagnol, Juan Pardo, était impliqué dans l’intérieur, Pedro Menéndez s’est concentré sur le renforcement de son emprise sur toute la Floride espagnole. Dans son contrat avec Phillip II, Pedro Menéndez avait accepté d’amener 100 fermiers parmi ceux de son corps expéditionnaire initial, et il était également obligé d’amener 400 colons supplémentaires en Floride dans les trois ans suivant son arrivée. Il a commencé à installer des fermiers civils et des artisans à Santa Elena en 1568, et en août 1569, il y avait près de 200 colons qui y vivaient dans une communauté composée d’environ 40 maisons; la ville était contrôlée par un gouvernement municipal organisé.
Des missionnaires jésuites ont travaillé à convertir les Indiens des environs de Santa Elena au catholicisme à partir de 1569. Ces missionnaires, dont Juan Rogel qui avait auparavant servi dans le sud-ouest de la Floride parmi les Calusa, rencontrèrent bientôt des difficultés dans leur tâche car les Indiens près de Santa Elena étaient mobiles et refusaient de s’installer dans des villes permanentes.
Des épidémies de maladies ont frappé les colons de Santa Elena au cours de leurs premières années, avec des épidémies majeures survenues en 1570 et 1571. Les navires de ravitaillement arrivaient à intervalles irréguliers, et il y avait des moments où les colons et les soldats en souffraient beaucoup. Le manque de vivres a poussé les habitants de Santa Elena à se tourner vers les Indiens locaux pour obtenir de l’aide et, peu de temps après, les Indiens se sont révoltés en raison des demandes toujours croissantes de nourriture de la part des Espagnols. Une partie de la garnison du fort San Felipe a été retirée par Menéndez en 1570, mais elle a ensuite été renforcée à pleine puissance.
Alors que le premier établissement de Menéndez était à Saint-Augustin, il fit bientôt de Santa Elena sa capitale en Floride. Lorsque sa femme et ses préposés sont arrivés en juillet 1571, ils se sont installés à Santa Elena. Santa Elena était une petite communauté en difficulté avec une population totale de 179 colons et 76 soldats en août 1572. Les colons étaient principalement des agriculteurs, qui à cette époque cultivaient une variété de cultures, notamment du maïs, des courges, des melons, de l’orge et du raisin; le bétail, y compris les porcs et le bétail, ainsi que les poulets, avait été introduit et était élevé avec un succès limité.
Pedro Menéndez de Avilés, Adelantado de Floride, mourut en 1574 lors d’une mission en Espagne. Pendant l’absence de Menéndez, Don Diego de Velasco, l’un des deux gendres et lieutenant-gouverneur de Pedro Menéndez, a assuré l’intérim du poste de gouverneur ; il a continué à occuper ce poste après la mort de Menéndez. La fille de Menéndez, Catalina, a hérité du titre d’Adelantado de Floride, et finalement son mari, Hernando de Miranda, a été nommé gouverneur. Miranda, cependant, n’est réellement arrivée à Santa Elena qu’en février 1576. Pendant les années où Velasco a été gouverneur par intérim, il a eu plusieurs démêlés avec des colons et il a maltraité les Indiens résidant dans les environs de Santa Elena. Cette mauvaise relation avec les Indiens a conduit à une série d’attaques contre Santa Elena. La perte de trente soldats dans ces attaques a finalement forcé l’abandon temporaire du fort et de la ville de Santa Elena à la fin de l’été 1576. Alors que les soldats et les colons attendaient de traverser le bar au départ de Port Royal Sound, ils ont pu voir la ville et le fort incendiés par des Indiens.
Deuxième occupation espagnole à Santa Elena (1577-1587):
En octobre 1577, Santa Elena fut réoccupée par une force militaire commandée par Pedro Menéndez Marqués, qui avait été nommé gouverneur de Santa Elena en remplacement de Hernando de Miranda. Miranda était en Espagne pour faire face à des accusations résultant de son abandon de Santa Elena. Menéndez Marqués prévoyait que les Indiens pourraient attaquer toute force qui tenterait de retourner à Santa Elena, alors il emporta avec lui de Saint-Augustin un fort préfabriqué que lui et ses 53 hommes ont pu ériger en seulement six jours. À ce stade, Santa Elena n’était qu’un avant-poste militaire et Saint-Augustin conserva sa nouvelle position de capitale de la Floride. Gutierre de Miranda, frère de l’ancien gouverneur Hernando de Miranda, fut nommé gouverneur et capitaine du nouveau fort appelé San Marcos. Menéndez Marqúes trouva bientôt d’autres fonctions pour Miranda, et le capitaine Tomás Bernaldo de Quirós fut nommé gouverneur par intérim à Santa Elena en août 1578. Entre 1577 et 1580, le gouverneur de Santa Elena, Miranda, et le gouverneur par intérim, le capitaine Bernaldo de Quirós, en collaboration avec le gouverneur de Floride Menéndez Marqués, attaquèrent et soumirent plusieurs groupes indiens impliqués dans la destruction de la première ville de Santa Elena.
À l’automne 1578, le capitaine Alvaro Flores de Valdés effectue deux visites à Santa Elena lors d’une visite d’inspection. Ses récits écrits fournissent une excellente description du fort San Marcos, de ses armements et de sa garnison. Un plan de ce fort présenté ici le représente précisément tel qu’il a été décrit par Flores; la paternité de ce plan n’est pas connue, mais il pourrait bien avoir été dessiné par Flores.
Une fois les Indiens soumis, les colons retournèrent à Santa Elena. Bernaldo de Quirós a reconstruit la ville pendant son mandat, et quand il est parti en novembre 1580, la ville contenait plus de trente maisons. En 1580, la population de Santa Elena était passée à environ 400 personnes.
Gutierre de Miranda reprend son commandement à Santa Elena en novembre 1580, et il construit un domaine important à proximité. Après la défaite des populations indiennes locales, l’existence à Santa Elena était relativement paisible, et il est facile d’imaginer que les personnes qui y résidaient devaient avoir un grand optimisme quant à leur avenir dans cette nouvelle terre.
Cet optimisme a peut-être été ébranlé par la rumeur d’une colonie anglaise au nord. En 1584, les Anglais firent leur premier effort pour revendiquer une partie de la Floride espagnole en installant une colonie à Roanoke sur la côte de la Caroline du Nord.
Deux ans après cette première tentative d’établissement à Roanoke, la nouvelle arriva en Floride que Francis Drake et un important corps expéditionnaire avaient attaqué plusieurs grandes colonies espagnoles dans les Caraïbes, et qu’il pourrait avoir l’intention d’attaquer la Floride. À la suite de cet avertissement, un effort a été fait pour renforcer les fortifications à Saint-Augustin et à Santa Elena. Gutierre de Miranda entreprit les travaux à Santa Elena, et bientôt le fort San Marcos fut entouré d’un fossé nouvellement creusé, de murs-rideaux renforcés et de nouvelles casemates et plates-formes de canons. Un diagramme contemporain détaillant le travail accompli par Miranda au fort San Marcos. En juin 1586, une flotte anglaise commandée par Francis Drake attaqua et détruisit la ville de St. Augustine. Santa Elena n’a pas été attaquée par Drake. La destruction de Saint-Augustin a forcé les Espagnols à regrouper leurs fournitures et leur personnel limités dans un seul avant-poste de Floride, et Saint-Augustin a été choisi en raison de sa proximité avec Cuba. Santa Elena a été abandonnée à l’été 1587; la ville et le fort ont été démantelés et des matériaux non dignes de récupération ont été brûlés.
Suite à ce second abandon, Santa Elena ne fut jamais réoccupée par les Espagnols. Au cours des décennies suivantes, les Espagnols ont maintenu une série de missions s’étendant le long de la côte de la Géorgie avec des prêtres visitant occasionnellement les Indiens dans les environs de Santa Elena, mais la ville de Santa Elena n’a jamais été rétablie.
Sans rapport avec les Carolines mais intéressant, voici une brève description de Potanou, un chef indien indigène qui a défié Pedro Menendez de Aviles alors qu’il était en Floride.