Un noble pobre de Asturias, España, Pedro Menéndez de Avilés se convirtió en un exitoso y próspero Capitán General de la flota de Indias españolas.
El 20 de marzo de 1565, Carlos V seleccionó a este soldado católico intensamente leal para expulsar a los franceses de Fort Caroline y desarrollar una colonia española en La Florida. A diferencia de misiones anteriores, Menéndez dirigió su riqueza e interés en construir una colonia fuerte en St. Augustine, aplacando a los indios con sobornos, y construyendo fuertes a lo largo de la costa para dejar de piratear. Estaba muy decepcionado por la falta de ayuda financiera que recibió de España para colonizar Florida y construir asentamientos adicionales.
Felipe II planeaba eliminar la colonia de hugonotes franceses de Florida. Copiando irónicamente el ejemplo francés, el rey español descubrió su elección de líder en la prisión de la Torre Dorada de Sevilla. Pedro Menéndez de Avilés había sido encarcelado por la Casa del Comercio por desobedecer órdenes. Felipe II, sin embargo, sabía que este ex Capitán General de las Indias Occidentales sería el Adelantado perfecto para Florida. Pedro Menéndez de Avilés era un hábil marinero, un adinerado partidario de España y un acérrimo católico, todas las cualidades necesarias para tomar el control de La Florida.
En agosto de 1565, la flota de ataque de Menéndez llegó a la desembocadura del río St.Johns en Florida, solo para descubrir que el francés Jean Ribaut y sus cinco barcos bloqueaban la entrada en una posición ventajosa. Menéndez se retiró a un puerto profundo y protegido que había visto el 28 de agosto de 1565, St. El día de Agustín. Comenzó un campamento en el lugar que llamó «San Agustín», sin saber que comenzaría el asentamiento continuo más antiguo de lo que se convirtió en los Estados Unidos.
Jean Ribaut se dio cuenta de que tenía que atreverse a enfrentarse a los españoles, por lo que zarpó para atacar a los españoles mientras descargaban suministros. Desafortunadamente para el atrevido francés, una tormenta repentina empujó a su flota más allá del puerto protegido de San Agustín. La mayoría de los barcos franceses se estrellaron en la costa atlántica cerca de la actual playa Daytona.
Menéndez, al darse cuenta de que los franceses fueron atrapados en una tormenta al sur de St. Augustine, decidió iniciar su propio ataque sorpresa, una marcha por tierra a Fort Caroline. Dejó su flota custodiando la entrada de San Agustín, mientras enviaba quinientos soldados profesionales a través de los pantanos del noreste de Florida. A pesar de una tormenta de lluvia y aguas profundas, las tropas marcharon hacia el norte durante tres días.
Los hombres pensaron que su líder estaba loco, pero el plan de Menéndez funcionó a la perfección. Tenía un traidor francés como informante. Llegaron a Fort Caroline a primera hora de la mañana y descubrieron que la fortaleza no estaba preparada para ningún ataque terrestre. El fuerte de Laudonniere era incluso más bajo que los acantilados circundantes, por lo que los españoles podían denotar todas las posiciones defensivas y centinelas francesas.
Los españoles acometieron la guarnición indefensa en tres lados. La mayoría de los franceses no eran soldados entrenados y rápidamente desertaron de sus posiciones. Laudonniere y el artista Jacques Le Moyne, cuyas pinturas de los indios son importantes hoy en día, huyeron a la costa con unos cincuenta sobrevivientes. Los españoles mataron a 142 franceses antes de que los sobrevivientes se rindieran. Los españoles perdieron un soldado. Menéndez renombró el fuerte San Mateo.
Las fuerzas de Ribaut, aplastadas en las playas de Daytona, no tuvieron otra opción que marchar hacia el norte con la esperanza de atacar a San Agustín. El esfuerzo podría haber tenido éxito si no se hubieran detenido en Matanzas Inlet, la entrada sur del puerto de San Agustín. Sin herramientas y suficiente madera, los franceses no podían cruzar la vía fluvial.
Menéndez encontró el francés desgastado en el lado sur de la entrada. Algunos franceses ricos ofrecieron un pago por sus vidas, pero Menéndez se negó. Trajo a Ribaut a través de la ensenada en un bote de remos y aceptó la rendición formal. Diez franceses a la vez fueron llevados a través de la vía fluvial, y con las manos atadas detrás de ellos, marcharon detrás de las dunas de arena para ser ejecutados.
Cuando le tocó a Ribaut morir, le dijo a Menéndez que estaba orgulloso de ser luterano. Solo diez franceses católicos y seis grumetes se salvaron de la prueba. La ensenada se conoció como» Mantanzas «o ensenada» masacre».
Pedro Menéndez de Avilés había colocado la bandera española en San Mateo y San Agustín y finalmente estableció un punto de apoyo español en la península de Florida. Había prometido a España que gastaría toda su fortuna para asegurar una colonia exitosa. Pronto se daría cuenta, como el primer Gobernador colonial español de Florida, de que se necesitaría ese dinero y más para mantener la Florida española en funcionamiento.
En enero de 1566, Menéndez recibió un informe de que los franceses iban a intentar establecer otro asentamiento en Florida, por lo que reunió una flota de barcos y navegó hacia el norte desde San Agustín para contrarrestar ese esfuerzo. No encontró ninguna señal de presencia francesa en este viaje, pero decidió establecer un puesto avanzado en la actual Isla Parris, cerca de Beaufort, Carolina del Sur. Eligió este lugar porque el asentamiento inicial de Ribaut en Florida había estado en o cerca de Parris Island en 1562-1563, y le preocupaba que los franceses pudieran regresar a esa misma área.
Así, Santa Elena se convirtió en la segunda de las» dos o tres ciudades » que Menéndez había acordado establecer en Florida bajo su contrato con Felipe II.
El puesto avanzado de Menéndez en Santa Elena consistía en un pequeño fuerte, el Fuerte San Salvador (la ubicación de este fuerte es actualmente desconocida), con una guarnición de unos 80 hombres. A finales del verano de 1566, el capitán Juan Pardo llegó a Santa Elena con una fuerza adicional de 250 hombres, lo que requirió la construcción de un fuerte más grande, el Fuerte San Felipe. En diciembre de 1566, el capitán Pardo y 125 de sus hombres fueron enviados al interior en una expedición con la intención de establecer relaciones amistosas con los indios del interior y, en última instancia, encontrar una ruta terrestre a México. Esta fue la primera de dos expediciones de Pardo hacia el interior en 1566-1568; ninguna de las expediciones de Pardo llegó más allá de los Montes Apalaches.
Mientras su compañero explorador español, Juan Pardo, estaba involucrado en el interior, Pedro Menéndez se centró en fortalecer su control sobre toda la Florida española. En su contrato con Felipe II, Pedro Menéndez había acordado traer a 100 agricultores entre los de su fuerza expedicionaria inicial, y también estaba obligado a traer a otros 400 colonos a Florida dentro de los tres años de su llegada. Comenzó a establecer agricultores y artesanos civiles en Santa Elena en 1568, y en agosto de 1569, había casi 200 colonos viviendo allí en una comunidad compuesta por unas 40 casas; el pueblo estaba controlado por un gobierno organizado de la ciudad.
Los misioneros jesuitas trabajaron para convertir a los indios alrededor de Santa Elena al catolicismo a partir de 1569. Estos misioneros, incluido Juan Rogel, que había servido previamente en el suroeste de Florida entre los Calusa, pronto encontraron dificultades en su tarea porque los indios cerca de Santa Elena eran móviles y se negaron a establecerse en pueblos permanentes.
Las epidemias de enfermedades plagaron a los colonos de Santa Elena durante sus primeros años, con brotes importantes ocurridos en 1570 y 1571. Los barcos de suministros llegaron a intervalos irregulares, y hubo momentos en que tanto los colonos como los soldados sufrieron mucho como resultado. La escasez de suministros hizo que los residentes de Santa Elena recurrieran a los indios locales en busca de ayuda, y en poco tiempo los indios se rebelaron debido a la creciente demanda de alimentos por parte de los españoles. Parte de la guarnición del Fuerte de San Felipe fue retirada por Menéndez en 1570, pero posteriormente se reforzó con toda su fuerza.
Mientras que el primer asentamiento de Menéndez fue en San Agustín, pronto hizo de Santa Elena su capital en Florida. Cuando su esposa y sus asistentes llegaron en julio de 1571, se establecieron en Santa Elena. Santa Elena era una pequeña comunidad con una población total de 179 colonos y 76 soldados en agosto de 1572. Los colonos eran principalmente agricultores, que en ese momento cultivaban una variedad de cultivos que incluían maíz, calabaza, melones, cebada y uvas; el ganado, incluidos los cerdos y el ganado, así como las gallinas, se habían introducido y se criaban con un éxito limitado.
Pedro Menéndez de Avilés, Adelantado de Florida, murió en 1574 mientras estaba en una misión a España. Durante la ausencia de Menéndez, Don Diego de Velasco, uno de los dos yernos y Vicegobernador de Pedro Menéndez, sirvió como gobernador interino; continuó en ese cargo después de la muerte de Menéndez. La hija de Menéndez, Catalina, heredó el título de Adelantado de Florida, y finalmente su esposo, Hernando de Miranda, fue nombrado Gobernador. Miranda, sin embargo, no llegó a Santa Elena hasta febrero de 1576. Durante los años que Velasco sirvió como gobernador interino, tuvo varios encuentros con colonos, y maltrató a los indios que residían en las cercanías de Santa Elena. Esta mala relación con los indios llevó a una serie de ataques a Santa Elena. La pérdida de treinta soldados en estos ataques finalmente obligó al abandono temporal de la fortaleza y la ciudad de Santa Elena a finales del verano de 1576. Mientras los soldados y colonos esperaban para cruzar el bar al salir de Port Royal Sound, pudieron ver la ciudad y el fuerte quemados por los indios.
Segunda Ocupación española en Santa Elena (1577-1587):
En octubre de 1577, Santa Elena fue reocupada por una fuerza militar comandada por Pedro Menéndez Marqués, quien había sido nombrado gobernador de Santa Elena para reemplazar a Hernando de Miranda. Miranda se encontraba en España acusado de abandonar Santa Elena. Menéndez Marqués anticipó que los indios podrían atacar a cualquier fuerza que intentara regresar a Santa Elena, por lo que se llevó consigo de San Agustín un fuerte prefabricado que él y sus 53 hombres pudieron erigir en solo seis días. En este punto, Santa Elena era solo un puesto de avanzada militar, y San Agustín retuvo su nueva posición como capital de Florida. Gutiérrez de Miranda, hermano del ex gobernador Hernando de Miranda, fue designado para servir como Gobernador y Capitán del nuevo fuerte que se llamó San Marcos. Sin embargo, Menéndez Marqúes pronto encontró otras funciones para Miranda, y el capitán Tomás Bernaldo de Quirós fue nombrado gobernador interino en Santa Elena en agosto de 1578. Entre 1577 y 1580, el gobernador Miranda de Santa Elena y el gobernador interino, el Capitán Bernaldo de Quirós, junto con el gobernador de Florida Menéndez Marqués, atacaron y sometieron a varios grupos indios que habían estado involucrados en la destrucción de la primera ciudad de Santa Elena.
En el otoño de 1578, el capitán Álvaro Flores de Valdés realizó dos visitas a Santa Elena en un recorrido de inspección. Sus relatos escritos proporcionan una excelente descripción del Fuerte San Marcos, su armamento y su guarnición. Un plano de ese fuerte presentado aquí lo representa precisamente como lo describió Flores; la autoría de ese plan no se conoce, pero bien puede haber sido dibujado por Flores.
Una vez que los indios habían sido sometidos, los colonos regresaron a Santa Elena. Bernaldo de Quirós reconstruyó la ciudad durante su mandato, y cuando partió en noviembre de 1580, la ciudad contenía más de treinta casas. En 1580, la población de Santa Elena había crecido a unas 400 personas.
Gutierre de Miranda reanudó su mando en Santa Elena en noviembre de 1580, y construyó una finca considerable cerca. Tras la derrota de las poblaciones indígenas locales, la existencia en Santa Elena fue relativamente pacífica, y es fácil imaginar que las personas que residían allí debían haber tenido un gran optimismo sobre su futuro en esta nueva tierra.
Este optimismo puede haber sido sacudido por la palabra de un asentamiento inglés en el norte. En 1584, los ingleses hicieron su primer esfuerzo para reclamar parte de la Florida española estableciendo una colonia en Roanoke, en la costa de Carolina del Norte.
Dos años después de ese primer intento de asentamiento en Roanoke, llegó a Florida la noticia de que Francis Drake y una gran fuerza expedicionaria habían atacado varios asentamientos españoles importantes en el Caribe, y que podría tener la intención de atacar Florida. Como resultado de esta advertencia, se hizo un esfuerzo para fortalecer las fortificaciones tanto en San Agustín como en Santa Elena. Gutiérrez de Miranda emprendió el trabajo en Santa Elena, y pronto el Fuerte San Marcos fue rodeado por un foso recién excavado, muros cortina reforzados, y nuevas casamatas y plataformas de armas. Un diagrama contemporáneo que detalla el trabajo realizado por Miranda en el Fuerte San Marcos. En junio de 1586, una flota inglesa comandada por Francis Drake atacó y destruyó la ciudad de San Agustín. Santa Elena no fue atacada por Drake. La destrucción de San Agustín obligó a los españoles a consolidar sus limitados suministros y personal en un solo puesto avanzado de Florida, y San Agustín fue elegido debido a su proximidad a Cuba. Santa Elena fue abandonada en el verano de 1587; el pueblo y el fuerte fueron desmantelados y se quemaron materiales que no merecían ser rescatados.
Después de este segundo abandono, Santa Elena nunca fue reocupada por los españoles. En las décadas siguientes, los españoles mantuvieron una serie de misiones que se extendían a lo largo de la costa de Georgia con sacerdotes que visitaban ocasionalmente a los indios en las cercanías de Santa Elena, pero la ciudad de Santa Elena nunca fue restablecida.
Sin relación con las Carolinas, pero interesante, aquí hay una breve descripción de Potanou, un jefe indio nativo que desafió a Pedro Menéndez de Avilés mientras estaba en Florida.