Un povero nobile delle Asturie, in Spagna, Pedro Menendez de Aviles divenne un capitano generale di successo e prospero della flotta delle Indie spagnole.
Il 20 marzo 1565, Carlo V scelse questo soldato cattolico intensamente fedele per cacciare i francesi da Fort Caroline e sviluppare una colonia spagnola a La Florida. A differenza delle missioni precedenti, Menendez diretto la sua ricchezza e l’interesse per la costruzione di una colonia forte a St. Agostino, placare gli indiani con tangenti, e la costruzione di forti lungo la costa per fermare la pirateria. Era estremamente deluso dalla mancanza di aiuto finanziario ricevuto dalla Spagna per colonizzare la Florida e costruire ulteriori insediamenti.
Filippo II stava infatti progettando di rimuovere la colonia ugonotta francese dalla Florida. Ironicamente copiando l’esempio francese, il re spagnolo scoprì la sua scelta per il leader nella prigione della Torre d’Oro a Siviglia. Pedro Menendez de Aviles era stato incarcerato dalla Camera del Commercio per aver disobbedito agli ordini. Filippo II tuttavia sapeva che questo ex Capitano generale delle Indie Occidentali sarebbe stato l’Adelantado perfetto per la Florida. Pedro Menendez de Aviles era un abile marinaio, un ricco sostenitore della Spagna e un convinto cattolico romano, tutte qualità necessarie per prendere il controllo di La Florida.
Nell’agosto del 1565, la flotta d’attacco di Menendez raggiunse la foce del fiume St. Johns in Florida, solo per scoprire che il francese, Jean Ribaut, e le sue cinque navi stavano bloccando l’ingresso in una posizione vantaggiosa. Menendez si ritirò in un porto profondo e protetto che aveva visto il 28 agosto 1565, St. Il giorno di Agostino. Iniziò un campo nel luogo che chiamò “St. Augustine”, non sapendo che avrebbe iniziato il più antico insediamento continuo in quelli che divennero gli Stati Uniti.
Jean Ribaut si rese conto che doveva avere il coraggio di affrontare gli spagnoli così salpò per attaccare gli spagnoli mentre scaricavano i rifornimenti. Sfortunatamente per l’audace francese, una tempesta improvvisa spinse la sua flotta oltre il porto protetto di St. Augustine. La maggior parte delle navi francesi si schiantarono sulla costa atlantica vicino all’attuale Daytona Beach.
Menendez, rendendosi conto che i francesi sono stati catturati in una tempesta a sud di St. Augustine, decise di iniziare il suo attacco a sorpresa, una marcia via terra verso Fort Caroline. Lasciò la sua flotta a guardia dell’ingresso di St. Augustine, mentre inviò cinquecento soldati professionisti attraverso le paludi del nord-est della Florida. Nonostante una tempesta di pioggia battente e l’acqua profonda della vita, le truppe marciarono verso nord per tre giorni.
Gli uomini pensavano che il loro capo fosse pazzo, ma il piano di Menendez funzionò perfettamente. Aveva un traditore francese come informatore. Raggiunsero Fort Caroline al mattino presto e scoprirono la fortezza impreparata per qualsiasi attacco a terra. Il forte di Laudonniere era ancora più basso delle scogliere circostanti, quindi gli spagnoli potevano indicare ogni posizione difensiva francese e sentinella.
Gli spagnoli precipitarono la guarnigione indifesa su tre lati. La maggior parte dei francesi non erano soldati addestrati e rapidamente disertarono le loro posizioni. Laudonniere e l’artista Jacques Le Moyne, i cui dipinti degli indiani sono importanti oggi, fuggirono sulla costa con una cinquantina di sopravvissuti. Gli spagnoli uccisero 142 francesi prima che i sopravvissuti si arrendessero. Gli spagnoli hanno perso un soldato. Menendez ribattezzò il forte San Mateo.
Le forze di Ribaut, schiacciate sulle spiagge di Daytona, non avevano altra scelta che marciare verso nord nella speranza di attaccare Sant’Agostino. Lo sforzo avrebbe potuto riuscire se non fossero stati fermati a Matanzas Inlet, l’ingresso meridionale di St. Augustine Harbor. Senza strumenti e legname sufficiente, i francesi non potevano attraversare il corso d’acqua.
Menendez trovò il francese logoro sul lato sud dell’insenatura. Alcuni ricchi francesi offrirono il pagamento per le loro vite, ma Menendez rifiutò. Ha portato Ribaut attraverso l’insenatura in una barca a remi e ha accettato la resa formale. Dieci francesi alla volta furono portati attraverso il corso d’acqua, e con le mani legate dietro di loro, marciarono dietro le dune di sabbia per essere giustiziati.
Quando fu il turno di Ribaut di morire, disse a Menendez che era orgoglioso di essere un luterano. Solo dieci francesi cattolici e sei ragazzi di cabina furono risparmiati dalla prova. L’insenatura divenne nota come” Mantanzas “o” massacre ” inlet.
Pedro Menendez de Aviles aveva posto la bandiera spagnola a San Mateo e Sant’Agostino e infine stabilito un punto d’appoggio spagnolo sulla penisola della Florida. Aveva promesso alla Spagna che avrebbe speso tutta la sua fortuna per assicurare una colonia di successo. Presto si sarebbe reso conto, come primo governatore coloniale spagnolo della Florida, che ci sarebbero voluti quei soldi e altro per mantenere la Florida spagnola operativa.
Nel gennaio 1566, Menéndez ricevette un rapporto che i francesi avrebbero tentato di stabilire un altro insediamento in Florida, così radunò una flotta di navi e salpò a nord da St. Augustine per contrastare questo sforzo. Non incontrò alcun segno di presenza francese in questo viaggio, ma decise di stabilire un avamposto sull’attuale Parris Island vicino a Beaufort, nella Carolina del Sud. Scelse questo posto perché l’insediamento iniziale di Ribaut in Florida era stato su o vicino a Parris Island nel 1562-1563, ed era preoccupato che i francesi potessero tornare in quella stessa area.
Così Santa Elena divenne la seconda delle “due o tre città” che Menéndez aveva accettato di stabilire in Florida in base al suo accordo contrattuale con Filippo II.
L’avamposto di Menéndez a Santa Elena consisteva in un piccolo forte, Fort San Salvador (la posizione di questo forte è attualmente sconosciuta), con una guarnigione di circa 80 uomini. Alla fine dell’estate del 1566, il capitano Juan Pardo arrivò a Santa Elena con una forza aggiuntiva di 250 uomini, rendendo necessaria la costruzione di un forte più grande, Fort San Felipe. Nel dicembre 1566, il capitano Pardo e 125 dei suoi uomini furono inviati nell’entroterra in una spedizione destinata a stabilire relazioni amichevoli con gli indiani interni e, infine, a trovare una rotta via terra verso il Messico. Questa doveva essere la prima delle due spedizioni di Pardo nell’entroterra nel 1566-1568; nessuna delle spedizioni di Pardo raggiunse oltre i Monti Appalachi.
Mentre il suo collega esploratore spagnolo, Juan Pardo, era coinvolto negli interni, Pedro Menéndez si concentrò sul rafforzamento della sua presa su tutta la Florida spagnola. Nel suo contratto con Filippo II, Pedro Menéndez aveva accettato di portare 100 agricoltori tra quelli del suo corpo di spedizione iniziale, e fu anche obbligato a portare altri 400 coloni in Florida entro tre anni dal suo arrivo. Iniziò a stabilirsi contadini e artigiani civili a Santa Elena nel 1568, e nell’agosto del 1569, c’erano quasi 200 coloni che vivevano lì in una comunità composta da circa 40 case; la città era controllata da un governo organizzato della città.
I missionari gesuiti lavorarono per convertire gli indiani intorno a Santa Elena al cattolicesimo a partire dal 1569. Questi missionari, tra cui Juan Rogel che aveva precedentemente servito nel sud-ovest della Florida tra i Calusa, presto incontrato difficoltà nel loro compito perché gli indiani vicino a Santa Elena erano mobili e si rifiutarono di stabilirsi in città permanenti.
Le epidemie di malattia afflissero i coloni di Santa Elena durante i loro primi anni, con grandi epidemie che si verificarono nel 1570 e nel 1571. Le navi di rifornimento arrivarono a intervalli irregolari, e ci furono momenti in cui sia i coloni che i soldati soffrirono molto di conseguenza. La scarsità di rifornimenti fece sì che gli abitanti di Santa Elena si rivolgessero agli indiani locali per chiedere aiuto, e in poco tempo gli indiani furono in rivolta a causa delle sempre crescenti richieste di cibo da parte degli spagnoli. Parte della guarnigione di Fort San Felipe fu ritirata da Menéndez nel 1570, ma fu successivamente rinforzata a pieno regime.
Mentre il primo insediamento di Menéndez fu a St. Augustine, fece presto di Santa Elena la sua capitale in Florida. Quando sua moglie e i suoi assistenti arrivarono nel luglio del 1571, si stabilirono a Santa Elena. Santa Elena era una piccola comunità in lotta con una popolazione totale di 179 coloni e 76 soldati nell’agosto del 1572. I coloni erano principalmente agricoltori, che da questo momento stavano crescendo una varietà di colture tra cui mais, zucca, meloni, orzo, e uva; bestiame, tra cui maiali e bovini, così come polli, era stato introdotto e sono stati allevati con successo limitato.
Pedro Menéndez de Avilés, Adelantado della Florida, morì nel 1574 mentre era in missione in Spagna. Durante l’assenza di Menéndez, Don Diego de Velasco, uno dei due figli di Pedro Menéndez e luogotenente governatore, servì come governatore ad interim; continuò in quella posizione dopo la morte di Menéndez. La figlia di Menéndez, Catalina, ereditò il titolo di Adelantado della Florida, e alla fine suo marito, Hernando de Miranda, fu nominato governatore. Miranda, tuttavia, in realtà non è arrivato a Santa Elena fino a febbraio, 1576. Durante gli anni in cui Velasco ha servito come governatore ad interim, ha avuto diversi scontri con i coloni, e ha maltrattato gli indiani residenti nelle vicinanze di Santa Elena. Questa scarsa relazione con gli indiani portò a una serie di attacchi a Santa Elena. La perdita di trenta soldati in questi attacchi alla fine costrinse l’abbandono temporaneo sia del forte che della città di Santa Elena a fine estate, 1576. Mentre i soldati e i coloni aspettavano di attraversare il bar in partenza Port Royal Sound, furono in grado di vedere la città e il forte bruciati dagli indiani.
Seconda occupazione spagnola a Santa Elena (1577-1587):
Nell’ottobre del 1577, Santa Elena fu rioccupata da una forza militare comandata da Pedro Menéndez Marqués, che era stato nominato governatore di Santa Elena per sostituire Hernando de Miranda. Miranda era in Spagna di fronte alle accuse derivanti dal suo abbandono di Santa Elena. Menéndez Marqués anticipò che gli indiani avrebbero potuto attaccare qualsiasi forza che tentasse di tornare a Santa Elena, così prese con sé da Sant’Agostino un forte prefabbricato che lui e i suoi 53 uomini furono in grado di erigere in soli sei giorni. A questo punto, Santa Elena era solo un avamposto militare, e St. Augustine mantenuto la sua nuova posizione di capitale della Florida. Gutierre de Miranda, fratello dell’ex governatore Hernando de Miranda, fu nominato governatore e capitano del nuovo forte che fu chiamato San Marcos. Menéndez Marqúes trovò presto altri incarichi per Miranda, tuttavia, e il capitano Tomás Bernaldo de Quirós fu nominato governatore ad interim a Santa Elena nell’agosto del 1578. Tra il 1577 e il 1580, il governatore di Santa Elena Miranda e il governatore ad interim, il capitano Bernaldo de Quirós, in collaborazione con il governatore della Florida Menéndez Marqués, attaccarono e sottomisero i diversi gruppi indiani che erano stati coinvolti nella distruzione della prima città di Santa Elena.
Nell’autunno del 1578, il capitano Alvaro Flores de Valdés fece due visite a Santa Elena durante un tour di ispezione. I suoi resoconti scritti forniscono un’eccellente descrizione di Fort San Marcos, dei suoi armamenti e della sua guarnigione. Una pianta di quel forte qui presentata lo raffigura esattamente come è stato descritto da Flores; la paternità di quel piano non è nota, ma potrebbe essere stata disegnata da Flores.
Una volta sottomessi gli indiani, i coloni tornarono a Santa Elena. Bernaldo de Quirós ricostruì la città durante il suo mandato, e quando partì nel novembre del 1580, la città conteneva più di trenta case. Nel 1580, la popolazione di Santa Elena era cresciuta fino a circa 400 persone.
Gutierre de Miranda riprese il suo comando a Santa Elena nel novembre del 1580, e costruì una considerevole tenuta nelle vicinanze. Dopo la sconfitta delle popolazioni indiane locali, l’esistenza a Santa Elena era relativamente pacifica, ed è facile immaginare che le persone che vi risiedevano dovevano avere un grande ottimismo riguardo al loro futuro in questa nuova terra.
Questo ottimismo potrebbe essere stato scosso dalla notizia di un insediamento inglese a nord. Nel 1584, gli inglesi fecero il loro primo sforzo per rivendicare parte della Florida spagnola stabilendo una colonia a Roanoke sulla costa della Carolina del Nord.
Due anni dopo quel primo tentativo di insediamento a Roanoke, arrivò in Florida la notizia che Francis Drake e una grande forza di spedizione avevano attaccato diversi importanti insediamenti spagnoli nei Caraibi, e che potrebbe essere intento ad un attacco contro la Florida. Come risultato di questo avvertimento, uno sforzo è stato fatto per rafforzare le fortificazioni sia a Sant’Agostino e Santa Elena. Gutierre de Miranda intraprese i lavori a Santa Elena, e presto Fort San Marcos fu circondato da un fossato appena scavato, mura di cinta rinforzate e nuove casematte e piattaforme di cannoni. Un diagramma contemporaneo che descrive il lavoro compiuto da Miranda a Fort San Marcos. Nel giugno del 1586, una flotta inglese comandata da Francis Drake attaccò e distrusse la città di St. Augustine. Santa Elena non è stato sottoposto ad attacco da Drake. La distruzione di St. Augustine costrinse gli spagnoli a consolidare i loro limitati rifornimenti e personale in un unico avamposto della Florida, e St. Augustine fu scelto per la sua vicinanza a Cuba. Santa Elena fu abbandonata nell’estate del 1587; la città e il forte furono smantellati e materiali non degni di salvataggio furono bruciati.
In seguito a questo secondo abbandono, Santa Elena non fu mai rioccupata dagli spagnoli. Nei decenni successivi, gli spagnoli mantennero una serie di missioni che si estendevano lungo la costa della Georgia con sacerdoti che occasionalmente visitavano gli indiani nelle vicinanze di Santa Elena, ma la città di Santa Elena non fu mai ristabilita.
Non correlato alle Carolinas ma interessante, ecco una breve descrizione di Potanou, un capo indiano nativo che sfidò Pedro Menendez de Aviles mentre era in Florida.