Dans la dernière période où les Saliens apparaissent pour la première fois dans les archives, le terme Franc n’était pas associé aux tribus maritimes ou côtières. Leurs origines avant de vivre à Batavia sont incertaines. Beaucoup plus tard, ce n’est que Zosime, et non Ammien Marcellin dont il a peut-être partiellement suivi les travaux, qui a affirmé que les Saliens avaient autrefois vécu sous le même nom en dehors de l’Empire romain, disant qu’ils avaient été chassés par les Saxons et qu’ils étaient venus partager le contrôle de Batavia avec les Romains. Quelles que soient leurs origines, Zosime dit qu’ils ont été chassés de Batavia par un groupe saxon connu sous le nom de « Kouadoi », une orthographe grecque de « Quadi » qui, selon certains auteurs, pourrait être un malentendu pour les Chamavi francs, mentionnés par Ammien.
Selon Zosime, ces Saxons avaient utilisé des bateaux sur le Rhin pour contourner d’autres tribus franques qui protégeaient efficacement la frontière romaine et dans le delta du fleuve romain. L’empereur Julien l’Apostat en profite pour permettre aux Salii de s’installer à Toxandria, au sud de Batavia, où ils avaient déjà été expulsés:
» ordonna à son armée de les attaquer vivement; mais pour ne tuer aucun des Salii, ou les empêcher d’entrer dans les territoires romains, parce qu’ils ne sont pas venus en ennemis, mais y ont été forcés Dès que les Salii ont entendu parler de la bonté de l’empereur Julien l’Apostat, certains d’entre eux sont allés avec leur roi sur le territoire romain, et d’autres ont fui à l’extrémité de leur pays, mais tous ont humblement engagé leur vie et leur fortune à la protection gracieuse de César. »
Mouvement des Francs Saliens de la région Rhin-Meuse au delta de l’Escaut en c.400-450
Les Saliens ont ensuite été amenés dans des unités romaines défendant l’empire contre d’autres pillards francs. Ammien Marcellin (fin du 4ème siècle), en revanche, mentionne les Chamavi, normalement considérés comme francs, comme la tribu germanique qui était entrée dans l’empire dans cette région à cette époque. Contrairement aux Salii, ces Chamavi ont été expulsés des terres romaines, bien qu’ils vivaient clairement à proximité, où leur grain n’était pas prêt à être utilisé par les Romains.
Dans un poème de 400, Claudien célèbre la pacification des Germani par Stilicho en utilisant des noms de personnes qui ne peuvent être que poétiques: « Salian laboure maintenant ses champs, le Sygambrien bat son épée droite en une faucille incurvée ». (Les Sugambri avaient apparemment été vaincus et déplacés par les Romains depuis longtemps.)
À partir de la première moitié du Ve siècle, un groupe de Francs poussa vers le sud-ouest à travers la limite de la Silva Carbonaria habitée par les Romains et étendit leur territoire jusqu’à la Somme dans le nord de la France. Ces Francs, dirigés par un certain Chlodio, ont conquis une région qui comprenait Turnacum (la ville belge moderne de Tournai) et Cameracum (la ville française moderne de Cambrai). Selon Lanting & van der Plicht (2010), cela s’est probablement produit dans la période 445-450. Chlodio n’est jamais appelé Salien, seulement franc, et ses origines ne sont pas claires. Il est dit par Grégoire de Tours (II.9) avoir lancé son attaque sur Tournai à travers la Carbonaria Silva depuis un fort nommé Dispargum, qui se trouvait en « Thuringe ». Les interprétations les plus courantes de ces noms ne sont ni dans Salian Batavia ni dans Toxandria.
En 451, l’adversaire de Chlodio, Flavius Aëtius, dirigeant de facto de l’Empire romain d’Occident, fait appel à ses alliés germaniques sur le sol romain pour l’aider à combattre une invasion des Huns d’Attila. Les Francs répondirent à l’appel et combattirent dans la bataille des Champs catalauniques dans une alliance temporaire avec les Romains et les Wisigoths, qui mit de facto fin à la menace hunnique sur l’Europe occidentale.
La Notitia dignitatum énumérant les unités militaires romaines au 5ème siècle mentionne les Salii iuniores Gallicani basés en Hispanie, les Salii seniores basés en Gaule. Il existe également un numerus Saliorum.
Chevalière de Childéric Ier, roi des Francs Saliens de 457 à 481. Inscription CHILDIRICI REGIS (« de Childéric le roi »). Trouvé dans sa tombe à Tournai, aujourd’hui à la Monnaie de Paris
Bien que leur relation avec Chlodio soit incertaine, Childéric Ier et son fils Clovis Ier, qui ont pris le contrôle de la Gaule romaine, seraient liés, et le code juridique qu’ils ont publié pour le pays romancé entre la Loire et la Silva Carbonaria, une région que les Francs ont appelée plus tard Neustrie, s’appelait la loi salique. Leur dynastie, les Mérovingiens, a été nommée d’après le père de Childéric, Mérovech, dont la naissance était associée à des éléments surnaturels. Childéric et Clovis ont été décrits comme des rois des Francs et des dirigeants de la province romaine de Belgica Secunda. Clovis devint le souverain absolu d’un royaume germanique de population mixte Galloroman-germanique en 486. Il consolida sa domination par des victoires sur les Gallo-Romains et toutes les autres tribus franques et établit sa capitale à Paris. Après avoir battu les Wisigoths et les Alemans, ses fils chassèrent les Wisigoths en Espagne et soumirent les Bourguignons, les Alemans et les Thuringiens. Après 250 ans de cette dynastie, marqués par des luttes intestines, un déclin progressif s’est produit. La position dans la société des Mérovingiens a été reprise par les Carolingiens, qui venaient d’une région du nord autour de la Meuse dans ce qui est maintenant la Belgique et les Pays-Bas méridionaux.
En Gaule, une fusion des sociétés romaines et germaniques se produisait. Pendant la période de domination Mérovingienne, les Francs ont commencé à adopter le christianisme après le baptême de Clovis Ier en 496, un événement qui a inauguré l’alliance entre le royaume franc et l’Église catholique romaine. Contrairement à leurs homologues gothiques, burgondes et lombardes, qui ont adopté l’Arianisme, les Saliens ont adopté très tôt le christianisme catholique; leur donnant une relation avec la hiérarchie ecclésiastique et leurs sujets dans les territoires conquis.
La division du royaume franc entre les quatre fils de Clovis (511) est un événement qui se répétera dans l’histoire franque sur plus de quatre siècles. La loi salique avait alors établi le droit exclusif de succession des descendants mâles. Ce principe s’est avéré être un exercice d’interprétation, plutôt que la simple mise en œuvre d’un nouveau modèle de succession. Aucune trace d’une pratique établie de division territoriale ne peut être découverte parmi les peuples germaniques autres que les Francs.
Les derniers rois Mérovingiens responsables de la conquête de la Gaule auraient eu une ascendance salienne, car ils appliquaient la loi dite salienne (Lex Salica) dans leurs territoires peuplés de Romains entre la Loire et Silva Carbonaria, bien qu’ils aient également clairement des liens avec les Francs rhénans ou Ripuaires. La Lex Ripuaria est née vers 630 et a été décrite comme un développement ultérieur des lois franques connues de la Lex Salica. D’autre part, suivant l’interprétation de Springer, la Lex Salica peut simplement avoir signifié quelque chose comme la « Common Law ».