« J’Ai Essayé D’Apprendre À Aimer la Course À Pied – Voici Ce Qui S’Est Passé »

De mon perchoir au sommet d’un téléphone public, je l’ai repéré — ce choc de cheveux blancs-gris et de moustache de marque. À travers des foules de coureurs qui se pressaient sur Boylston Street, mon père approchait de l’arrivée de son premier marathon de Boston. Je l’avais regardé verser littéralement du sang, de la sueur et des larmes pour me préparer à ce moment, et mes mains de 9 ans ne pouvaient pas applaudir assez fort sous les acclamations assourdissantes. Les téléphones payants ont disparu depuis longtemps et des centaines de milliers de coureurs ont franchi cette légendaire ligne d’arrivée. Mais deux décennies plus tard, je n’oublierai jamais le regard de pure exaltation sur son visage en cette chaude journée d’avril.

J’ai grandi en marge des nombreux marathons de mon père et j’ai été élevé pour vénérer la royauté de la course à pied comme Steve Prefontaine. Je vis à Boston, sans doute la ville de course la plus emblématique du pays. J’ai toujours voulu être un coureur. Alors pourquoi, alors, les minutes de tapis roulant me ressemblent-elles à des heures? Pourquoi mes jambes se transforment-elles en poids mort à la seconde où je fais un jogging? Rappelez-vous, j’ai pratiqué tous les sports de la jeunesse, et aujourd’hui je suis un écrivain de la santé et un drogué du fitness de groupe. Je frapperai la barre tous les jours et je m’accroupir jusqu’au coucher du soleil, mais… Je ne suis pas un coureur. Pourtant, le désir d’en être un persiste.

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C’est peut-être un désir de comprendre et de faire partie de cette culture que j’ai si bien connue mais que je n’ai jamais rejointe. Ou peut-être, inconsciemment, je veux rendre mon père fier, même s’il n’aurait jamais rêvé de me pousser à poursuivre sa passion. Pour une raison quelconque, j’ai rêvé du moment où courir cliquerait et je pourrais faire basculer le pendule de notre relation de la haine à l’amour. J’ai de la compagnie dans ce camp: Dans une enquête de 2016, seulement 7% des plus de 10 000 coureurs interrogés ont déclaré qu’ils étaient motivés pour commencer à courir parce qu’ils l’appréciaient réellement; d’autres enquêtes estiment que seulement 10% des coureurs ont déjà ressenti le niveau élevé du coureur. Et pourtant, quelque chose les maintient en marche.

Donc, après des années à attendre qu’une grande épiphanie frappe, j’ai décidé de chercher moi-même ce quelque chose.

LE HAUT DU COUREUR… EST COMPLEXE

Réduit, c’est un cocktail de produits chimiques cérébraux que votre corps produit en réponse à un effort aérobie. Vous avez des endorphines stimulantes, de la dopamine stimulante et de la sérotonine régulatrice de l’humeur; ils agissent tous comme des améliorateurs de performance naturels.

Mais voici le hic: Ce cocktail a un impact différent sur tout le monde. Certains coureurs décrivent un sentiment d’euphorie; d’autres ressentent des explosions d’énergie des heures après leur course; et d’autres encore se glissent dans quelque chose de plus discret: un espace méditatif, presque transe. Donc, peut-être que l’une des raisons pour lesquelles tant de gens prétendent ne pas avoir senti le niveau élevé du coureur est qu’ils en recherchent une définition étroite.

Emmenez Meb Keflezighi, la seule personne de l’histoire à avoir remporté le Marathon de New York, le Marathon de Boston et une médaille olympique.  » Quand j’ai couru le Marathon de Boston en 2014, je ne me souviens pas d’avoir traversé la moitié du parcours. J’étais dans la zone, et je ressentais aussi le high du coureur « , me dit-il.

Quoi?! Je me souviens très bien de ce jour. Keflezighi a gagné l’année après que la course a été secouée par le terrorisme, guidé vers la ligne d’arrivée par un tonitruant « U-S-A! U-S-A! » chant. Comment a-t-il pu, de tous les hommes, en avoir oublié ne serait-ce qu’une seconde ?

Assez facilement, dit le psychologue clinicien Jonathan Jenkins, Psy.D., au département de psychologie du sport de l’Hôpital général du Massachusetts à Boston. Keflezighi appelle cela être dans la zone, mais les experts l’appellent « flow », un état où votre corps et votre esprit sont parfaitement synchronisés et où vous pouvez réussir sans penser délibérément à ce que vous faites. Jenkins compare le phénomène au fait de se glisser dans le pilote automatique en conduisant un itinéraire familier: Vous atteignez votre destination, mais vous ne vous souvenez pas totalement du voyage. Dans la voiture, votre cerveau met au point des stimuli familiers dont il n’a pas besoin; pendant une course, il travaille délibérément pour soulager la douleur et la fatigue.

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Dans ce scénario, le high du coureur aide à annuler certains de ces facteurs physiologiques qui pourraient perturber votre progression tout en aidant votre corps à rester dans un rythme régulier pour éviter les blessures, explique Jenkins. Une sorte d’hypnose d’exercice, si vous voulez.

Mais que se passe-t-il si vous ne gagnez pas le marathon de Boston? Le même phénomène pourrait-il se produire pendant, disons, une course de deux miles?

« Si vous allez le marcher ou le faire du jogging, vous risquez de ne pas le sentir », dit Keflezighi. « Mais si vous disiez: « Je vais suivre un rythme de six minutes », vous pourriez. »Par l’exemple de Keflezighi, le high du coureur est corrélé à l’effort. Ce n’est que lorsque vous dépassez votre zone de confort que votre cerveau entrera en action pour vous aider à sortir de votre zone.

Mes joggings occasionnels de 10 minutes pourraient alors utiliser une mise à niveau. Prenant quelques libertés créatives avec les conseils de Keflezighi (les miles de six minutes ne sont pas dans les cartes), je repère Beyoncé le matin après notre conversation et jette mon dévolu sur une paire de miles de huit minutes. Je reviens 90 secondes après mon temps de but, me sentant comme la mort. Mes poumons brûlent, une ampoule sur mon talon s’est rouverte et mon visage rayonne de chaleur. Si c’est le high du coureur, je pense amèrement, je n’en veux pas.

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J’ai présenté mes résultats moins euphoriques à Jenkins pour savoir ce qui n’allait pas. « Cela doit être un effort soutenu, au point que votre corps reconnaisse alors: « Nous allons le faire pendant un certain temps, alors nous devons nous préparer et être dans ce type de mode engagé », dit-il. Alors que Keflezighi pourrait être en mesure de zapper rapidement dans la zone, la plupart des coureurs ont besoin d’au moins 20 minutes — et certains plus près d’une heure ou deux — pour atteindre cet état « élevé ». Oh, et cela aide à courir là où vous ne serez pas perturbé par la circulation ou les piétons, ajoute Jenkins.

Par chance, je parle avec Jenkins depuis la maison de mes parents dans la campagne du New Hampshire, la capitale de la course paisible et ininterrompue s’il y en avait une. Le lendemain matin, je me suis mis à courir pendant au moins 45 minutes — un effort relativement modeste, mais plus long que ce que je peux habituellement me forcer à y aller.

Pendant environ une demi-heure, ma foulée arrive facilement; le high du coureur semble à ma portée, et mon excitation monte. Puis j’arrive sur une colline. En quelques secondes, mon corps s’arrête. Je passe de la synchronisation labiale à ma musique en murmurant des obscénités. Je remonte la colline, mais tout aperçu d’un high s’est transformé en un low plus d’un coureur.

Si vous avez couru sur un tapis roulant dans votre vie, vous pourrez vous rapporter à ces pensées que chaque femme a eues sur le tapis roulant:

Le tout ressemble à un effort raté. Mais quelques heures après ma triste performance, Molly Huddle, une coureuse de Rhode Island et détentrice du record américain du 10 000 mètres, me dit même qu’elle a des courses douloureuses – et beaucoup d’entre elles. « Cinquante pour cent de mes courses se sentent comme ça, pour être honnête », admet-elle. « C’est juste une de ces choses que vous traversez. »

Huddle dit qu’elle ne le ressent pas souvent, mais lorsque le coureur frappe haut, c’est presque toujours sous la forme d’un coup de pouce d’endorphine à la fin d’une course. Les bons jours, le buzz dure quelques heures après qu’elle se refroidit. Mais ne soyez pas trop excité pour l’instant: « Il faut généralement quelques mois pour dépasser ce point de ne pas être assez en forme pour en profiter », dit-elle.

C’est le retour que je redoutais: je ne suis peut-être pas encore assez en forme pour aimer courir. Le temps nécessaire pour se mettre en forme varie d’un corps à l’autre, mais cela ne se produit pas du jour au lendemain pour personne. Dans une étude, les nouveaux coureurs ont mis neuf mois à courir deux ou trois heures par semaine pour voir une augmentation de 24% de la VO2 max (un indicateur de la forme aérobie). Neuf. Mois.

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L’idée de souffrir à travers des courses lentes et douloureuses pendant près d’un an me donne envie de pleurer ou de déchirer mes baskets en lambeaux. Me sentant abattu, je consulte Jeff Levin, un coach de vie de la Nouvelle-Angleterre qui travaille souvent avec de jeunes athlètes.

S’avère, la recherche du high du coureur peut être le pire moyen possible de le trouver. (Encourageant, non?) « Beaucoup de gens sont atteints de fièvre des résultats », dit-il. « C’est une prescription pour misérable. »Levin me dit que stresser sur les résultats ne fait que vous déconnecter de votre corps — et, par extension, bloque les processus physiologiques qui rendent possible le high du coureur.

Jenkins soutient cela. « La recherche a montré que vous êtes plus susceptible d’inviter un coureur si vous avez un état d’esprit positif, alors que l’anxiété peut le garder à distance », dit-il. (Exemple: Une étude de 2008 sur des athlètes universitaires a révélé que la pensée positive les aidait à entrer dans la zone, une constatation reconfirmée dans une étude de 2016 sur les coureurs d’ultra et de distance.) Donc, ma quête délibérée du high du coureur peut être la chose même qui m’en empêche. Bon à savoir.

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Une semaine après avoir parlé avec Levin, je me réveille en redoutant ma course du matin. J’ai mal aux jambes, j’ai mal à la tête et un petit déjeuner tranquille m’appelle. D’une manière ou d’une autre, cependant, je canalise mon rassemblement intérieur de Molly et je sors là-bas. Les premiers kilomètres sont de la torture; je savais qu’ils le seraient. Et puis il se passe quelque chose d’incroyable: je commence à me sentir bien. Pas élevé, exactement, mais bon. Rapide. Fort. Clair. Je finis plus heureux que j’ai commencé. C’est de loin la meilleure course que j’ai eue au cours de cette expérience, et tout comme Levin l’a prédit, c’est arrivé au moment où je m’y attendais le moins. Après, je ne peux pas arrêter de sourire.

Trouver le haut du coureur, semble-t-il, c’est un peu comme courir lui-même. La route est longue et fatigante lorsque vous partez, mais si vous pouvez passer, quelque chose de beau vous attend de l’autre côté. Vous ne me trouverez pas de sitôt en train de me préparer pour le Marathon de Boston, mais j’ai l’impression que peut-être, juste peut-être, je me rapproche de ce sentiment d’arrivée pour moi-même.

Cet article est initialement paru dans le numéro de novembre 2017 de Women’s Health. Pour plus de bons conseils, procurez-vous un exemplaire du numéro en kiosque dès maintenant!