2 Février 2020JPEG
Sur des dizaines de kilomètres dans le sud-ouest de l’Espagne, le Rio Tinto coule une nuance de rouge remarquable. L’imageur terrestre Opérationnel (OLI) de Landsat 8 a acquis cette image d’une section colorée de la rivière le 2 février 2020.
Le Rio Tinto, qui signifie « rivière tachée » en espagnol, traverse une région exceptionnellement riche en gisements de minerai de sulfure, qui se sont formés il y a des centaines de millions d’années lorsque les volcans étaient actifs dans la région. Lorsque les métaux de ces dépôts enfouis sont exposés à l’eau et à l’oxygène, ils produisent un ruissellement acide qui se déverse dans les ruisseaux et les rivières.
Bien que l’acide ait rendu le Rio Tinto inhospitalier pour la plupart des types de vie, il l’a rendu plus hospitalier pour les bactéries consommatrices de sulfures et autres extrémophiles qui amplifient le processus d’acidification. Ces organismes donnent à la rivière sa teinte rouge en produisant du fer ferrique, une substance de couleur rouille. Les effets combinés de l’altération chimique des roches et de l’activité bactérienne dans l’eau ont fait chuter le pH moyen de la rivière aussi bas que 2, à peu près le même que le vinaigre.
Des milliers d’années d’exploitation minière dans la région ont probablement amplifié les processus naturels d’acidification en augmentant la quantité de minerai sulfuré exposé. Les gens exploitent sporadiquement la région depuis 5 000 ans, et la région est connue des archéologues comme un site clé pendant les âges du cuivre et du bronze. L’exploitation minière dans la région se poursuit aujourd’hui: Après avoir été temporairement mise hors service en 2001, la mine moderne (image ci-dessus) a repris la production de cuivre en 2016.
Les astrobiologistes s’intéressent de près au Rio Tinto et à ses environs car les sols de la région présentent des similitudes avec ceux de Mars. Notamment, la jarosite minérale sulfatée riche en fer et en potassium est commune autour de la rivière et sur la planète Rouge. Étant donné que la jarosite et d’autres minéraux présents dans cette partie de l’Espagne contiennent souvent des signatures d’activité bactérienne, les astrobiologistes pensent qu’étudier la façon dont les extrémophiles vivent dans et autour du Rio Tinto peut offrir des indices sur la façon de rechercher des preuves de vie sur Mars.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens, utilisant les données Landsat de l’U.S. Geological Survey. Histoire d’Adam Voiland.