Chaque comique de stand-up connaît le sentiment ou vit dans la peur de celui-ci. Vous êtes assis dans le public, en regardant un autre artiste, quand il raconte une blague qui n’est qu’une légère variation de l’une des vôtres, ou peut-être est-ce exactement la même blague. Soudain, vous êtes entouré d’un rugissement de rires — des rires peut—être supérieurs à tous les rires que vous avez ressentis sur scène – mais maintenant, ni le rire ni la blague ne vous appartiennent. Ils appartiennent à la personne sur scène, et il n’y a aucun moyen de prouver que vous méritez le crédit, aucun moyen de voler la blague. Ils ont « tué » sur scène, et vous êtes leur victime méconnue.
Dans le sketch « High on Potenuse », Keegan-Michael Key et Jordan Peele explorent l’idée de voler des blagues et des rivalités dans la comédie en créant un fossé entre leurs personnages, en faisant monter les enchères et en puisant dans l’anxiété du spectateur. L’esquisse nous place, en tant que spectateurs, à la place tortueuse du stand-up qui regarde impuissant que leur matériel propulse quelqu’un d’autre vers la célébrité — et pourtant, parce que l’esquisse est si hilarante, elle nous fait aussi rire en nous tortillant.
L’esquisse s’ouvre sur une classe de géométrie dans une classe de lycée. La caméra se penche sur deux étudiants — Joe Jackson, joué par Jordan Peele, et Troy Morrison, joué par Keegan-Michael Key. Immédiatement, notre attention est attirée sur la différence entre les deux. Joe est affalé sur sa chaise, a des bretelles et est vêtu d’une chemise boutonnée à manches longues d’une nuance de bleu légèrement plus foncée que les polos plus clairs de ses pairs. Troy est assis droit et est concentré devant, a un sourire propre et une coupe de cheveux fraîche et décolorée, et enfile un polo bleu plus clair à manches courtes comme la majorité de ses pairs.
La différence vestimentaire est mise en évidence dans certains de ces plans de caméra zoomés et en tant que public, nous avons l’impression que Joe est différent du reste de ses camarades de classe. Il semble être le type timide et réservé, boudé par la « fille ringarde » et chuchotant seulement sa punchline à Troy. Troy a un air de confiance en tant que clown de classe à succès, proclamant fièrement et bruyamment la blague de Joe à la classe comme la sienne. Il semble que faire rire toute la classe signifierait beaucoup plus pour Joe que pour Troy, et pourtant, bien sûr — le monde étant injuste — c’est Troy qui se prélasse régulièrement dans l’affection de ses camarades de classe. Nous nous rangeons rapidement du côté de Joe.
Les différences entre Joe et Troy ne se terminent cependant pas par leur apparence et leur personnalité. La livraison de Joe de « I wish I were high on potenuse » est lente et longue, alors qu’il fait une pause pour le suspense et taquine le crochet avant de souligner « potenuse ». D’un autre côté, la livraison intelligente de Troy butchers Joe en faveur de la vitesse alors qu’il essaie de dire rapidement la blague pour que ses camarades de classe pensent qu’il a inventé la blague. Il raconte la blague comme une phrase déclaratoire directe, sans aucune pause, presque comme s’il ne comprenait pas pleinement le sens de ce qu’on lui disait.
Au fur et à mesure que l’esquisse se poursuit, Key et Peele font des choix plus stylistiques dans la façon dont ils caractérisent Joe par rapport à Troy. Lorsque les enjeux sont soulevés avec l’apparence quelque peu magique de Gabriel « Fluffy » Iglesias — il se trouve être « en tournée dans les écoles locales pour une œuvre caritative sur laquelle il travaille » — Joe est déjà tellement émerveillé par ce qui s’est passé que lorsqu’il voit son comédien préféré féliciter son ami pour une blague qu’il a craquée, il peut à peine prononcer son nom. Plutôt que de jouer le personnage comme plus en colère ou choqué, Peele choisit de murmurer « Moelleux » dans un mélange de nostalgie, d’étonnement et d’anxiété.
Il y a un sentiment perpétuel que ce qui arrive à Joe ne peut pas être réel. En revanche, Troy le joue constamment cool, même en compagnie de célébrités comme Fluffy ou, plus tard, le président Obama. Tout au long de l’incident, Troy fait des visages ou des gestes envers Joe, afin de le rassurer et de l’exhorter à se détendre, mais le public sait qu’il ne fait que lui faire de la condescendance. Joe reste sans voix — il est habillé par son professeur, son directeur et même « Moelleux » pour avoir essayé de revendiquer la blague comme la sienne — et nous savons que Troy est la cause profonde de la situation difficile de Joe. C’est le voleur de voix original.
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Key et Peele sont célèbres pour leur technique de faire monter les enchères sur un scénario comique donné, et « High on Potenuse » est un exemple parfait de la façon dont ils exécutent la technique de manière inventive. Les enjeux commencent bas dans ce qui semble être une journée normale de cours de mathématiques, mais augmentent un peu lorsque Joe fait une blague sur la marijuana. Nous savons que la marijuana n’est pas tolérée dans les écoles, nous nous attendons donc en interne à ce que la blague de Joe soit accueillie avec hostilité par l’enseignant, ou même avec une sorte de mesure disciplinaire. Cependant, lorsque l’enseignant et le directeur Martel rient de la blague et permettent à Troy de quitter la classe pour rejoindre Iglesias, nos attentes sont subverties. Joe n’est pas seulement réprimandé pour avoir réclamé le crédit de la blague.
Plus tard, il tente de faire ses preuves avec une nouvelle blague: lorsque le professeur commence à parler d’un « angle de quatre-vingt-dix degrés », il s’interpose: « Heureusement que j’ai un balancement de quatre-vingt-dix degrés. »Au lieu de se livrer à lui, comme elle s’était livrée à Troy, elle explose de colère et le coupe avec « Joe, arrête ça! Tu ne seras jamais Troy ! »En tant que téléspectateurs, nous nous tortillons en reconnaissance du double standard qui piège Joe dans le rôle du moindre comique, du moindre étudiant, de la moindre personne.
En tant que téléspectateurs, nous nous tortillons en reconnaissance du double standard qui piège Joe dans le rôle du moindre comique, du moindre étudiant, de la moindre personne.
Les enjeux continuent de monter tout au long du sketch alors que nous voyons les pires peurs de Joe se dérouler sous ses yeux. Nous sentons que Joe aurait pu être celui dans la position de Troy s’il avait pu surmonter son anxiété et amplifier son volume — mais là encore, puisque nous le voyons comme un outsider dès le début, nous savons que son anxiété est bien méritée.
Au fur et à mesure que les enjeux augmentent, Joe devient de plus en plus un outsider tandis que Troy reçoit les éloges de personnes ayant une autorité croissante et accède à de plus en plus de cercles intérieurs. D’abord Troy est élevé dans le monde de l’école, à travers les éloges de ses pairs, de son professeur et de son directeur. Puis il est élevé dans le monde de la comédie, quand Fluffy le compare au grand Richard Pryor et lui propose de l’emmener en tournée avec lui.
Lors de la levée de fonds finale, Troy est reçu dans le bureau ovale par Barack Obama, qui le déclare « véritable héros de la comédie » et lui offre la « Congressional Comedy Medal of Honor » pour sa « ligne fantastique et décalée. »En retour, il offre à Obama un T-shirt « High on Potenuse ». Obama est ravi: le leader du monde libre n’a pas « pu mettre la main sur l’un d’entre eux » parce qu’ils sont vendus. Une seule ligne volée a été le billet de Troy pour les plus hautes formes de reconnaissance.
Alors que nous voyons Troy sur une trajectoire glissante vers les plus hautes distinctions du pays, nous voyons également Joe atteindre son plus bas niveau. Après que le professeur se soit moqué de sa blague « dangle à quatre-vingt-dix degrés », elle et le reste de ses camarades de classe continuent de craquer sur la blague « high on potenuse »; le simple fait de mentionner l’hypoténuse les envoie maintenant dans des éclats de rire. Joe doute de l’évidence de ses sens: « Qu’est-ce qui se passe? » murmure-t-il.
Il veut juste disparaître, et donc il met une casquette de baseball et se cache en dessous. Pourtant, ce n’est pas n’importe quel chapeau: peut-être en clin d’œil à leur sketch « Tyran de l’école » (de l’année précédant « High on Potenuse »), Joe porte maintenant une casquette de baseball grise similaire. Se cachant sous la casquette de baseball ordinaire, alors que le reste de la classe entre dans l’hystérie, Joe est à son point le plus sombre. Sans voir ses yeux, nous avons le sentiment que Joe, qui a été peint comme modeste et maladroit, peut maintenant devenir l’intimidateur cherchant à se venger – et peut-être pas seulement sur Troy mais sur toutes les nombreuses personnes qui ont refusé de reconnaître son génie.
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Le bouton final ajoute une autre touche inattendue et subtile à l’histoire tragique de Joe. Bien sûr, c’est Peele — qui jouait autrefois Joe — qui double maintenant le président Obama. Bien que l’apparence de Peele soit modifiée (d’une part, Peele en tant qu’Obama est maintenant magiquement plus grand de plusieurs pouces que Key en tant que Troy), le spectateur voit, dans un certain sens, Joe donner la médaille ultime à Troy sur une scène nationale. C’est peut-être la plus grande gifle au visage de Joe: nous voyons son visage et son corps enrôlés pour faire ce que Joe lui-même n’aurait jamais fait.
Tout au long de l’esquisse, nous attendons le moment où Troy se révélera ou où la vérité se révélera. Nous sentons que finalement le voleur de blagues en subira les conséquences — comment va-t-il créer son propre matériel lorsqu’il sera en tournée avec Fluffy? – mais le moment de vérité n’arrive jamais et le moment de catharsis n’est jamais donné. Au lieu de cela, Troy se voit constamment présenter de nouvelles opportunités auxquelles il ne s’attendait pas lui-même tandis que Joe en subit les conséquences et en vient à douter de l’intégrité de son monde.
« High on Potenuse » est un sketch hilarant sur un monde cruel où personne ne garde la trace de qui a dit quoi, et où le crédit ne va pas à qui vient avec une blague mais à qui le dit le plus fort. Et peut-être, juste peut-être, nous faisons aussi partie du problème: comme le reste des personnages du monde que Key et Peele établissent, nous ne pouvons pas nous empêcher de craquer parce que la ligne « off-the-cuff » de Troy est tout simplement trop bonne, et le rire qui l’entoure trop contagieux pour résister.