Jeunesse
Bett, ou Mumbet, comme on l’appelait affectueusement, est née vers 1742. Elle s’est révélée être une force motrice pour mettre fin au commerce des esclaves dans le nouveau Commonwealth du Massachusetts lorsqu’elle a poursuivi avec succès pour la liberté en 1781, devenant la première femme afro-américaine à sortir de l’esclavage.
Comme tant de milliers d’autres personnes nées en esclavage, on sait peu de choses sur les débuts de maman Bett, comme quand et où elle est née. Ce qui est clair, c’est qu’en 1746, elle est devenue la propriété du riche résident de Sheffield, dans le Massachusetts, John Ashley et de sa femme, Hannah. Bett et une jeune femme, qui était peut-être la sœur de Bett, Lizzie, étaient auparavant la propriété de la famille d’Hannah. Quand elle a épousé John Ashley, semble-t-il, maman Bett et Lizzie ont été données au couple.
Vie en esclavage
Ashley, un fervent partisan de la révolution américaine, prétendait avoir la plus grande ferme de la ville, et sa richesse a été construite en grande partie sur le dos du petit groupe d’esclaves qu’il possédait. Autour de lui, cependant, le monde changeait. Alors que les colonies américaines jouissaient de leur indépendance, le mouvement abolitionniste commença à prendre un certain vent de face dans le Massachusetts. Dès 1700, le juge puritain Samuel Seawall, qui a joué un rôle déterminant dans la poursuite des procès des sorcières de Salem, a écrit un article intitulé The Selling of Joseph qui remettait en question la pratique de posséder d’autres êtres humains.
En 1773, les Noirs de Boston organisent une pétition contre l’esclavage. Il a été refusé, mais à peine sept ans plus tard, le Commonwealth du Massachusetts a achevé sa constitution, le premier État de l’Union à le faire. C’était la garantie que « tous les hommes naissent libres et égaux et ont certains droits naturels, essentiels et inaliénables. »
Ashley, selon tous les récits historiques, avait un tempérament égal. Sa femme, cependant, ne l’a pas fait. Comme le raconte l’histoire, Hannah s’est fâchée un jour avec Lizzie et est allée l’attaquer avec une pelle de cuisine ardente et chaude. Mais dans un effort pour sauver sa sœur, Maman Bett est intervenue devant Lizzie et a résisté elle-même au coup.
L’attaque a laissé une cicatrice permanente sur le bras de maman Bett. Plus important encore, cependant, cela l’a poussée à quitter la maison Ashley et à demander l’aide de Theodore Sedgwick, un abolitionniste, avocat et futur sénateur américain, qui vivait dans la ville voisine de Stockbridge.
Gagner Sa liberté
Betts n’avait cependant pas fui par peur. À travers toutes les discussions qu’elle avait entendues autour de la maison Ashley sur les droits des colonies, Bett en était venue à croire qu’on lui avait garanti certains de ses droits. À ses oreilles, la nouvelle Constitution du Massachusetts a étendu sa protection à toutes les personnes du Commonwealth, même les personnes asservies.
À Sedgwick, elle a trouvé la personne idéale pour la représenter. Il cherchait à monter une attaque juridique contre la pratique de l’esclavage, et par l’intermédiaire de Bett et d’une autre personne asservie, Brom, attachée à la cause, il avait découvert le cas test parfait. Le 21 août 1781, Brom et Bett c. Ashley a été plaidé pour la première fois devant la Cour des Plaids communs.
Il n’a fallu qu’une journée au jury pour trancher en faveur des plaignants. Bett et Brom furent libérés et reçurent 30 shillings de dommages et intérêts. Ashley a fait appel de la décision mais a rapidement abandonné l’affaire. Alors qu’il suppliait Bett de retourner chez lui en tant que domestique payée, elle refusa, choisissant plutôt de travailler pour la famille de Sedgwick.
Une autre contestation judiciaire importante, dirigée par le dirigeant afro-américain Prince Hall, concernait trois hommes qui ont été enlevés et emmenés comme esclaves aux Antilles. Leur cas, avec celui de Bett, a poussé le commerce des esclaves dans le Massachusetts à ses derniers jours. Le commerce des esclaves a officiellement pris fin dans le Commonwealth le 26 mars 1788, ce qui en fait l’un des premiers États de l’Union à l’abolir. (Le Vermont a été le premier État à interdire purement et simplement l’esclavage en 1777.)
Vie et mort plus tard
Pendant ce temps, Bett, qui a changé son nom pour Elizabeth Freeman, s’est incroyablement rapprochée de la famille Sedgwick, travaillant pour eux pendant plusieurs années en tant que domestique. Elle a économisé suffisamment d’argent pour finalement construire sa propre maison, où elle a élevé sa famille. Quelque 100 ans plus tard, son prétendu arrière-arrière-petit-fils (probablement pas par le sang, mais par la loi) W.E.B. Dubois a utilisé ses propres écrits pour approfondir l’impact terrible du racisme sur tous les secteurs de la société américaine. Maman Bett a vécu jusqu’au milieu des années 80, décédant le 28 décembre 1829. Elle a été enterrée dans la parcelle de la famille Sedgwick à Stockbridge avec l’inscription suivante sur sa pierre tombale:
ELIZABETH FREEMAN, également connue sous le nom de MUMBET est décédée en décembre. 28e 1829. Son âge supposé était de 85 ans. Elle est née esclave et est restée esclave pendant près de trente ans; Elle ne savait ni lire ni écrire, mais dans sa propre sphère, elle n’avait ni supérieur ni égal. Elle n’a ni perdu de temps ni de biens. Elle n’a jamais violé une confiance, ni manqué à un devoir. Dans toutes les situations d’épreuve domestique, elle était l’aide la plus efficace et l’amie la plus tendre. Bonne mère, adieu.
Mum Bett est le seul membre de la famille non enterré dans la parcelle familiale de Sedgwick.