Frühes Leben
Bett, oder Mumbet, wie sie liebevoll genannt wurde, wurde irgendwann um 1742 geboren. Sie erwies sich als treibende Kraft bei der Beendigung des Sklavenhandels im neuen Commonwealth von Massachusetts, als sie 1781 erfolgreich um Freiheit klagte und die erste Afroamerikanerin wurde, die ihren Weg aus der Sklaverei fand.
Wie so viele Tausend andere, die in die Sklaverei geboren wurden, ist wenig über die frühe Geschichte von Mum Bett bekannt, wie zum Beispiel wann oder wo sie geboren wurde. Klar ist, dass sie 1746 in den Besitz des wohlhabenden John Ashley aus Sheffield, Massachusetts, und seiner Frau Hannah gelangte. Bett und eine jüngere Frau, Wer könnte Betts Schwester Lizzie gewesen sein, war zuvor Eigentum von Hannahs Familie gewesen. Als sie John Ashley heiratete, es scheint, Mama Bett und Lizzie wurden dem Paar gegeben.
Leben in Sklaverei
Ashley, ein starker Befürworter der amerikanischen Revolution, behauptete, die größte Farm der Stadt zu haben, und sein Reichtum wurde größtenteils auf dem Rücken der kleinen Gruppe versklavter Menschen aufgebaut, die er besaß. Doch um ihn herum veränderte sich die Welt. Als die amerikanischen Kolonien ihre Unabhängigkeit absteckten, Die abolitionistische Bewegung begann in Massachusetts Gegenwind zu bekommen. Bereits 1700 schrieb der puritanische Richter Samuel Seawall, der maßgeblich an der Verfolgung der Hexenprozesse in Salem beteiligt war, ein Stück namens The Selling of Joseph, das die Praxis des Besitzes anderer Menschen in Frage stellte.
1773 organisierten Schwarze in Boston eine Petition gegen die Sklaverei. Es wurde abgelehnt, aber nur sieben Jahre später vollendete das Commonwealth of Massachusetts seine Verfassung, der erste Staat in der Union, der dies tat. Darin war die Garantie, dass „alle Menschen frei und gleich geboren werden und bestimmte natürliche, wesentliche und unveräußerliche Rechte haben.“
Ashley hatte nach allen historischen Berichten ein ausgeglichenes Temperament. Seine Frau jedoch nicht. Wie die Geschichte geht, Hannah wurde eines Tages ziemlich wütend auf Lizzie, und ging, um sie mit einem feurigen anzugreifen, heiße Küchenschaufel. Aber um ihre Schwester zu retten, Mama Bett trat vor Lizzie und überstand den Schlag selbst.
Der Angriff hinterließ eine bleibende Narbe an Mum Betts Arm. Noch wichtiger war jedoch, dass sie das Ashley-Haus verließ und die Hilfe von Theodore Sedgwick suchte, einem Abolitionisten, Anwalt und zukünftigen US-Senator, der in der nahe gelegenen Stadt Stockbridge lebte.
Ihre Freiheit verdienen
Betts war jedoch nicht nur aus Angst geflohen. Durch all das Gerede, das sie im Ashley-Haus über die Rechte der Kolonien gehört hatte, war Bett zu dem Schluss gekommen, dass ihr einige eigene Rechte garantiert worden waren. In ihren Ohren erweiterte die neue Verfassung von Massachusetts ihren Schutz auf alle Menschen im Commonwealth, sogar auf versklavte Menschen.
In Sedgwick fand sie die perfekte Person, um sie zu vertreten. Er war auf der Suche nach einem legalen Angriff gegen die Praxis der Sklaverei, und durch Bett und eine andere versklavte Person, Brom, die mit der Sache verbunden war, hatte er den perfekten Testfall entdeckt. Am 21. August 1781 wurde Brom und Bett gegen Ashley erstmals vor dem Court of Common Pleas verhandelt.
Es dauerte nur einen Tag, bis die Jury zugunsten der Kläger fand. Bett und Brom wurden freigelassen und erhielten 30 Schilling Schadenersatz. Ashley legte Berufung gegen die Entscheidung ein, ließ den Fall jedoch schnell fallen. Während er Bett bat, als bezahlter Diener in sein Haus zurückzukehren, lehnte sie ab und entschied sich stattdessen, für Sedgwicks Familie zu arbeiten.
Eine weitere wichtige rechtliche Herausforderung, die vom afroamerikanischen Führer Prince Hall angeführt wurde, betraf drei Männer, die entführt und als versklavte Menschen nach Westindien gebracht wurden. Ihr Fall, zusammen mit Bett, schob den Handel mit versklavten Menschen in Massachusetts in seine letzten Tage. Der Handel mit versklavten Menschen wurde am 26.März 1788 offiziell im Commonwealth beendet und war damit einer der ersten Staaten in der Union, der ihn abschaffte. (Vermont war der erste Staat, der die Sklaverei 1777 vollständig verbot.)
Späteres Leben und Tod
In der Zwischenzeit wuchs Bett, die ihren Namen in Elizabeth Freeman änderte, der Familie Sedgwick unglaublich nahe und arbeitete mehrere Jahre als Hausangestellte für sie. Sie sparte genug Geld, um schließlich ihr eigenes Haus zu bauen, wo sie ihre Familie großzog. Etwa 100 Jahre später benutzte ihr angeblicher Ur-Ur-Enkel (höchstwahrscheinlich nicht durch Blut, sondern durch Gesetz) W.E.B. Dubois sein eigenes Schreiben, um tief in die schrecklichen Auswirkungen des Rassismus auf alle Bereiche der amerikanischen Gesellschaft einzutauchen. Mama Bett lebte bis Mitte 80 und starb am 28.Dezember 1829. Sie wurde auf dem Grundstück der Familie Sedgwick in Stockbridge mit der folgenden Inschrift auf ihrem Grabstein begraben:
ELIZABETH FREEMAN, auch bekannt unter dem Namen MUMBET, starb im Dezember. 28. dezember 1829. Ihr vermeintliches Alter war 85 Jahre. Sie wurde als Sklavin geboren und blieb fast dreißig Jahre lang Sklavin; Sie konnte weder lesen noch schreiben, doch in ihrem eigenen Bereich hatte sie keinen Vorgesetzten oder Gleichgestellten. Sie verschwendete weder Zeit noch Eigentum. Sie hat nie ein Vertrauen verletzt, noch versäumt, eine Pflicht zu erfüllen. In jeder Situation der häuslichen Prüfung war sie die effizienteste Helferin und die zärtlichste Freundin. Gute Mutter, leb Wohl.
Mum Bett ist das einzige Nicht-Familienmitglied, das auf dem Grundstück der Familie Sedgwick begraben liegt.