Il y a quelques mois, Miesha Tate envisageait de prendre sa retraite. Passé pour un coup de titre et apparemment dans un no man’s land malgré quatre victoires consécutives à l’UFC, Tate n’avait pas de chemin clair vers l’or. Toute la carrière s’est sentie sans but.
Peu de temps après, le paysage des combats a changé. Holly Holm a assommé Ronda Rousey, l’ennemie de longue date de Tate, puis Rousey a décidé qu’elle avait besoin de temps loin du jeu de combat. Soudain, le numéro de Tate est apparu comme un plan B. Du purgatoire au plus grand combat féminin, Tate est intervenue pour affronter Holm à l’UFC 196.
Avec une revanche de Holm-Rousey en préparation, c’était un pari pour les âges, même pour une entreprise née de l’industrie du jeu. Et comme la plupart des paris à Las Vegas, c’est un perdant.
Dans un étourdissement, Tate est revenu d’un déficit en fin de ronde pour vaincre Holm par étranglement nu à l’arrière à 3: 30 du cinquième round.
« Je savais que je devais terminer le combat, trouver le moment idéal », a déclaré un Tate ému à l’annonceur de l’UFC Joe Rogan après la victoire. » Je devais être parfait au cinquième tour. Elle m’a devancé dans quelques-uns des tours précédents. Je savais que le cinquième était important. »
Tate a gagné avec une rafale tardive qui échappe si souvent aux combattants qui sont évidemment à la traîne mais ne parviennent pas à monter un dernier défi.
Au milieu de la ronde, elle s’est esquivée sous une main gauche Holm et l’a traînée au sol par derrière. Tate s’accrocha désespérément, escalada le dos de Holm et s’enfonça dans ses crochets. Holm a réussi à se lever avec Tate sur le dos, mais comme elle l’a fait, Tate a coulé l’étranglement. Holm retourna Tate, mais Tate ne lâcha jamais et enfonça l’étranglement plus profondément. Holm essaya de combattre la cale à la main, mais il n’y eut aucun moyen de s’échapper. Elle n’a pas tapé, tombant plutôt inconsciente alors que l’arbitre John McCarthy retirait Tate, déclarant dans le processus un nouveau champion.
Après avoir échoué lors de deux précédents titres de l’UFC, Tate a explosé dans une célébration euphorique.
« J’ai attendu si longtemps que tu dises ça, Joe », a déclaré Tate après que Rogan l’ait annoncée comme championne des poids coq.
La victoire de Tate sert à préparer un probable troisième combat entre elle et l’ancien champion Rousey, qui a disparu de la scène MMA depuis qu’il a été éliminé par Holm en novembre dernier.
En début de combat, le duel Holm-Tate était considéré comme un risque incroyable.
Apparaissant sur Mike et Mike d’ESPN un mois après l’élimination de Rousey, le président de l’UFC, Dana White, était fortement en faveur d’une transition immédiate vers Holm-Rousey II, disant: « Je pense que si nous ne faisions pas le match revanche, Lorenzo et moi devrions probablement perdre notre licence de promoteur. »
Cependant, peu de temps après, ce plan apparemment ciselé dans la pierre a explosé lorsque Rousey a décidé de prolonger son temps loin de la cage pour faire une pause dans un horaire chargé qui l’a vue se battre trois fois et apparaître dans deux junkets de films majeurs en neuf mois.
Holm n’a jamais hésité à rester active, bien que dans un sens, son pari de passer à la Tate ait été couvert en apparaissant sur une carte avec Conor McGregor, où en tant que championne, elle est garantie d’un morceau d’une carte à la carte susceptible d’attirer un public énorme.
Holm a eu ses moments dans le combat, gagnant clairement à distance avec une bonne utilisation des angles et du jeu de jambes. Mais il y avait des signes immédiats que Holm serait en difficulté lorsque le combat est allé au tapis, alors que Tate a pris Holm au deuxième tour et l’a dominée du haut et du côté avec des coudes et des coups de poing.
Pendant un certain temps, il semblait que ce serait la meilleure et la dernière occasion de Tate, car Holm a stoppé une succession d’essais de retrait par la suite jusqu’au dernier au cinquième.
« Ce n’était pas la bonne décision de la secouer de mon dos; c’était stupide et j’aurais dû le combattre davantage « , a déclaré Holm après le combat, dans une citation publiée aux médias par l’équipe de relations publiques de l’UFC. « Quand vous affrontez un lutteur comme ça, bien sûr, cette menace est là pour un retrait et vous devez la reconnaître. »
Du bon côté pour Holm, elle peut toujours compter sur un éventuel salaire contre Rousey, bien que la perte lui enlève un peu de lustre.
Mais c’est pour un autre jour et une autre fois. Pour l’instant, Tate est à l’honneur.
Elle peut demander Rousey, demander le salaire du monstre et être le centre de l’univers de combat féminin de l’UFC. Quelques mois seulement après avoir songé à s’en aller, sa carrière a atteint son apogée. Pas un instant trop tard, pas un instant trop tôt.