Hace unos meses, Miesha Tate estaba contemplando retirarse. Pasó por una oportunidad por el título y aparentemente en tierra de nadie a pesar de cuatro victorias consecutivas en la UFC, Tate no tenía un camino claro hacia el oro. Toda la carrera se sintió sin propósito.
Poco tiempo después, el panorama de la lucha cambió. Holly Holm noqueó a Ronda Rousey, la némesis de Tate, y luego Rousey decidió que necesitaba tiempo fuera del juego de lucha. De repente, el número de Tate apareció como el Plan B. Desde el purgatorio hasta el combate más grande en la lucha femenina, Tate se enfrentó a Holm en UFC 196.
Con una revancha de Holm-Rousey en marcha, fue una apuesta para todas las edades, incluso para una empresa que nació a través de la industria del juego. Y como la mayoría de las apuestas en Las Vegas, resultó ser un perdedor.
En una sorpresa, Tate regresó de un déficit de última ronda para derrotar a Holm a través de un estrangulamiento trasero desnudo a las 3:30 de la quinta ronda.
«Sabía que tenía que terminar la pelea, encontrar el momento perfecto», dijo una emotiva Tate al locutor de UFC Joe Rogan después de la victoria. «Tuve que ser perfecto en la quinta ronda. Me superó en algunas de las rondas anteriores. Sabía que el quinto era importante.»
Tate ganó con una ráfaga tardía que a menudo evade a los luchadores que obviamente están a la zaga pero no logran montar un último desafío.
A mitad de la ronda, se agachó bajo una Holm con la mano izquierda y la arrastró al suelo desde atrás. Tate se aferró desesperadamente, subió a la espalda de Holm y se hundió en sus ganchos. Holm logró ponerse de pie con Tate en la espalda, pero mientras lo hacía, Tate hundió el estrangulador. Holm volteó a Tate, pero Tate nunca se soltó y hundió el estrangulador más profundo. Holm trató de luchar a mano en la bodega, pero no hubo escapatoria. Ella no tocó, en lugar de caer inconsciente cuando el árbitro John McCarthy sacó a Tate, en el proceso declarando un nuevo campeón.
Después de quedarse corto en dos tomas anteriores por el título de UFC, Tate explotó en una celebración eufórica.
«Esperé tanto tiempo para que dijeras eso, Joe», dijo Tate después de que Rogan la anunciara como la campeona de peso gallo.
La victoria de Tate sirve para establecer una probable tercera pelea entre ella y el ex campeón Rousey, que ha estado desaparecido de la escena de las MMA desde que fue noqueado por Holm en noviembre pasado.
Al entrar en la pelea, el enfrentamiento Holm-Tate fue visto como un riesgo increíble.
Apareciendo en Mike y Mike de ESPN un mes después de que Rousey fuera noqueado, la presidenta de UFC, Dana White, estaba firmemente a favor de avanzar inmediatamente hacia Holm-Rousey II, diciendo: «Creo que si no logramos la revancha, Lorenzo y yo probablemente deberíamos perder nuestra licencia de promotores.»
Sin embargo, poco después, ese plan aparentemente tallado en piedra explotó cuando Rousey decidió extender su tiempo fuera de la jaula para tomar un descanso de un horario agitado que la vio pelear tres veces y aparecer en dos grandes conciertos de películas en un lapso de nueve meses.
Holm nunca vaciló en mantenerse activa, aunque en cierto sentido, su apuesta para saltar hacia adelante a Tate se cubrió al aparecer en una tarjeta con Conor McGregor, donde como campeona, se le garantiza una pieza de una tarjeta de pago por visión que es probable que atraiga a una gran audiencia.
Holm tuvo sus momentos en la pelea, ganando claramente desde la distancia con un buen uso de ángulos y juego de pies. Pero hubo señales inmediatas de que Holm estaría en problemas cuando la pelea fue a la lona, ya que Tate derribó a Holm en la segunda ronda y la dominó desde el control superior y lateral con codos y golpes.
Por un tiempo, parecía que sería la mejor y última oportunidad de Tate, ya que Holm detuvo una sucesión de intentos de derribo después de eso hasta el último en el quinto.
«No fue el movimiento correcto sacudirla de mi espalda; fue estúpido y debería haber luchado más», dijo Holm después de la pelea, en una cita publicada a los medios por el equipo de relaciones públicas de UFC. «Cuando te enfrentas a un luchador como ese, por supuesto, esa amenaza está ahí para un derribo y tienes que reconocerla.»
En el lado positivo para Holm, todavía puede contar con un día de pago eventual contra Rousey, aunque la pérdida le quita un poco de brillo.
Pero eso es para otro día y otro momento. Por ahora, Tate es el centro de atención.
Ella puede preguntar por Rousey, pedir el día de pago del monstruo y ser el centro del universo de lucha de mujeres de UFC. Pocos meses después de pensar en alejarse, su carrera ha llegado a su punto álgido. Ni un momento demasiado tarde, ni un momento demasiado pronto.