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Par un après-midi chaud de l’été dernier à Monticello, Peter Hatch s’est dirigé vers un pavillon colonial en briques rouges percé de fenêtres cintrées du sol au plafond, puis a passé des rangées soignées de jeunes plants de gombo (Abelmoschus esculentus), puis il s’est arrêté devant une bordure de plants de tomates. Hatch, qui a passé les 35 dernières années à restaurer le jardin légendaire de Thomas Jefferson, ne dirigeait ni un groupe de visiteurs (près d’un demi-million arrivent chaque année) à travers les 200 variétés de plantes, ni ne vérifiait la progression de la floraison du haricot caracalla ou du poivre des oiseaux du Texas.
Le jardin de Monticello présente maintenant la tanaisie, l’artichaut « Globe vert », les haricots rouges écarlates (sur les poteaux), les oignons et les tomates (sur le treillis), présentés ici. Photo de: Robert Llewellyn.
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Il cherchait plutôt l’ingrédient final pour son déjeuner. D’une vigne, il a cueilli une tomate ancienne, chaude du soleil sur le versant sud. « Bien que nous ne connaissions pas les variétés héritées exactes que Jefferson cultivait », explique Hatch, dont le titre officiel était directeur des jardins et des terrains de Monticello jusqu’à sa retraite, « nous cultivons ici une variété précolombienne, populaire au 19ème siècle, appelée « Calebasse pourpre », avec une saveur élevée, riche et acide. C’est la tomate la plus sucrée que je connaisse, et je l’adore sur mon sandwich. »
Pendant des décennies, le potager en terrasse de 1 000 pieds de long et 80 pieds de large était sans surveillance et recouvert de couches de terre. Il n’était connu que par des écrits jusqu’à ce que les archéologues commencent ses fouilles à la fin des années 1970.Avec Hatch à la barre, l’intrigue a depuis été transformée en une approximation florissante du propre jardin expérimental de Jefferson sur son domaine de plantation à Charlottesville, en Virginie. Pendant le mandat de Hatch en tant qu’intendant des jardins, il a cultivé un certain nombre de cépages du 19e siècle, mais sa dernière plante vivace est un nouveau livre, A Rich Spot of Earth: Le jardin révolutionnaire de Thomas Jefferson à Monticello (Yale University Press; 35 $). « Cela représente le point culminant de mon intérêt pour Jefferson et de ma prise en charge du jardin », explique Hatch, qui peut parler longuement des expériences de Jefferson avec des variétés alors inconnues de gombo, de poivrons, de patates douces, de haricots de Lima, d’arachides, d’aubergines, de tomates, de pois et d’asperges, que Jefferson « a adaptées à un site de culture spécialement créé, rasé du côté sud d’une montagne et situé dans un microclimat. »
Le livre est particulièrement opportun compte tenu de l’importance croissante de la pratique de la ferme à la table. Des parcelles sur le toit des restaurants urbains au jardin biologique de la Maison Blanche de Michelle Obama, en passant par la multitude de banlieusards remplaçant les cours en herbe par du maïs et du chou frisé, l’accès facile aux produits biologiques cultivés de manière durable est devenu un impératif croissant face aux problèmes de santé publique et aux préoccupations écologiques imminents — sans parler de la satisfaction épicurienne. Jefferson, dans son dévouement à entretenir un jardin aussi varié — et savoureux -, qui en a nourri des dizaines, se distingue comme un père fondateur du mouvement de la ferme à la table.
Jefferson aimait le sésame, qui pousse ici (à gauche). Il a également cultivé des haricots de lima « Calicot rouge » (à droite). Après avoir goûté à l’huile de sésame, il a écrit: « C’est l’une des acquisitions les plus précieuses que notre pays ait jamais faites. »Il l’a cultivé pendant des décennies, mais il n’est pas couramment cultivé ici aujourd’hui. Photo de: Robert Llewellyn.
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Témoignage de la pertinence de Jefferson aujourd’hui et de l’impact des efforts de Hatch, la préface du livre a été écrite par la chef Alice Waters, l’une des plus dévouées et des plus célèbres défenseurs des produits biologiques cultivés localement. « La passion vibrante et enthousiaste de Peter pour la préservation de l’héritage agricole de Thomas Jefferson à Monticello nous rappelle à tous la continuité éprouvée et les racines historiques de ce type d’agriculture », écrit-elle. « Nous avons désespérément besoin de nous reconnecter à la tradition pastorale autosuffisante que Jefferson a construite; rien n’est plus vital que de ramener cette tradition au cœur même de la culture américaine. »
Waters avait auparavant préparé un dîner à Monticello pour 250 invités, dont plusieurs chefs de renom, en utilisant de nombreux ingrédients provenant du jardin sur place. Pendant ce temps, Michelle Obama, une autre voix vitale du mouvement de la ferme à la table, a visité Monticello pour s’inspirer à deux reprises au cours des dernières années. Hatch lui a donné un petit figuier de Marseille que Jefferson a cultivé, et il fleurit maintenant dans le jardin de la Maison Blanche.
Hatch s’empresse de souligner que son travail a davantage consisté à restaurer » l’esprit » du jardin de Jefferson qu’à le reproduire. « C’est moins un témoignage de Jefferson en tant qu’horticulteur sorcier qu’un reflet de son optimisme infatigable, de son amour de la bonne nourriture saine et de ses tendances expansionnistes incessantes, qui sont au cœur de l’expérience américaine », dit-il. Dans sa quête d’un jardin très diversifié et bien équilibré, Jefferson a inlassablement expérimenté des variétés non naturelles. « Il a continué à planter et à planter et à planter. Si quelque chose mourait, il planterait autre chose. Il a planté seul les vignes six fois différentes. »
Thomas Jefferson a entretenu le potager de Monticello avec une verve célèbre, échangeant des graines avec des correspondants du monde entier et expérimentant continuellement avec des plantes pour voir si et comment elles pousseraient dans le climat et le sol de Charlottesville.
Jefferson adorait aussi les carottes et établissait un quota annuel de 10 boisseaux pour le jardin des plantations. Le légume-racine – orange et jaune – a été présenté dans de nombreux plats à Monticello, y compris la bouillie.
Dacus carota est représenté ici. Photo de: Robert Llewellyn.
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Parmi les quelque 330 variétés et 99 espèces de légumes et d’herbes que Jefferson a tenté de cultiver, Hatch estime qu’environ 15% des variétés et espèces originales sont maintenant en évidence. « Bien sûr, nous pouvons cultiver du chou-fleur violet dont il a parlé, mais nous ne sommes pas sûrs de la variété », explique Hatch. »Sa laitue de Marseille est un exemple de quelque chose que nous ne pouvons même pas trouver aujourd’hui. Mais en ce qui concerne les os et la structure de ce jardin, si Jefferson revenait ici, il trouverait ce qu’il voyait comme familier. »
Hatch a pris beaucoup de direction au cours des dernières décennies à partir du « Garden Book Kalendar » (sic) de 66 pages de Jefferson, un journal candide des victoires et des échecs de Jefferson dans les jardins de 1766 à 1824. En plus de fournir de précieuses notes de dégustation, il a documenté l’emplacement des plantes et les dates auxquelles elles ont été semées, transplantées et servies. C’est avant tout une leçon de persévérance pour ceux qui s’occupent aujourd’hui des potagers. « Peu de jardiniers ont écrit sur l’échec aussi souvent que Jefferson », explique Hatch. « Quand quelque chose échouait, il trouvait souvent un nouvel endroit sur la propriété pour la cultiver, peut-être un endroit plus bas, plus humide et plus frais, ce qu’il faisait avec le chou. »
Ses efforts incessants, explique Hatch, se sont également traduits par une sérieuse prime. « Il a continué à planter pour qu’il y ait une récolte continue », dit-il. « C’est une bonne leçon que beaucoup de jardiniers ne suivent pas aujourd’hui. Il a dit qu’il était important de « semer un dé à coudre – plein de laitue toutes les deux semaines. » »
Alors que le jardin nourrissait la famille, le personnel et les esclaves de Jefferson, ainsi que des membres de la communauté locale, les produits sont aujourd’hui utilisés pour des événements au monument historique et donnés aux employés.
L’une des traditions les plus fortes qui reste est l’approche holistique et durable des ravageurs, des mauvaises herbes, de l’arrosage et de la fertilisation. Les pesticides naturels sont utilisés, tout comme l’irrigation et le compostage. Jefferson était vraiment « le premier gourmet d’Amérique », dit Hatch. Aujourd’hui, cela signifie non seulement rechercher la nourriture la plus délicieuse disponible, mais la cultiver de manière à assurer le bien-être de la terre pour les générations à venir.
Cet article a été publié dans le numéro de sept / oct 2012 de Garden Design en tant que « Fermier fondateur. »
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