Posté le 9 avril 2020
par Catharine Arnold
En trois vagues successives, du printemps 1918 à l’été 1919, la pandémie de « grippe espagnole » a tué environ 100 millions de personnes dans le monde. En 1919, la grippe espagnole était responsable de la mort de 500 000 personnes aux États-Unis, soit cinq fois le nombre total de morts militaires pendant la guerre. L’histoire tragique de l’USS Leviathan, un navire de troupe naviguant entre les États-Unis et la France, n’est qu’un exemple des horreurs endurées pendant cette épidémie sans précédent.
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Partie I
Le 29 septembre 1918, le navire de transport USS Leviathan se préparait à quitter Hoboken, dans le New Jersey, pour rejoindre Brest, en France. Le navire, ainsi que d’autres navires, devait transporter environ 100 000 soldats à travers l’Atlantique vers la France en octobre. Lors de son neuvième voyage en France, le Leviathan transportera des troupes de dix organisations militaires différentes, y compris des infirmières et des remplaçants de combat.
L’USS Leviathan, opérant en tant que navire de troupe américain en 1918, a commencé sa vie à Hambourg en 1914, où il a été lancé sous le nom de Vaterland, la fierté de la flotte de passagers allemande. Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre en 1917, le Vaterland reposait au mouillage à New York. Comme son capitaine allemand ne voulait pas la saborder, le Vaterland est devenu « le prisonnier de guerre le plus gigantesque que le monde ait jamais connu ». Il a été saisi par les douaniers américains au petit matin du 6 avril 1917, et remis à la Commission d’expédition pour être habité et exploité. Après près de trois ans en cale sèche à Hoboken, il est finalement remis au Département de la Marine le 25 juillet 1917, régulièrement mis en service en tant que navire de la Marine et affecté au transport sous le commandement du vice-amiral Albert Cleaves, Commandant de la Force de Croiseur et de transport de la Flotte de l’Atlantique des États-Unis, et renommé USS Leviathan.
Lors de sa saisie, le vieux Vaterland était rempli de produits de luxe, de verrerie, d’argenterie et de vins millésimés, qui étaient immédiatement saisis par les douanes. Dans le processus, un service de café en or de quatre-vingts pièces, conçu pour le Kaiser, a mystérieusement disparu sans laisser de traces. En septembre 1918, les mondains choyés en bijoux et en fourrures avaient été remplacés par un équipage de la Marine américaine, composé de cinquante officiers et de plus de mille hommes. Bien que le navire ait été dépouillé et peint avec un camouflage rayé « Éblouissant » pour tromper les yeux espions des U-boots, il a conservé les restes d’une vie plus heureuse avant sa descente au monde: une piscine aux décorations romaines, et des salons de première classe scintillants de miroirs et meublés de tapis et de chaises recouverts de brocart rose. Mais les besoins doivent quand le diable conduit. La salle à manger avait été transformée en un mess pour les troupes, la piscine était devenue une salle à bagages, et la salle à bagages elle-même était devenue un brick (prison du navire) et une « poudrière » (magasin de poudre à canon).) La salle de bal et le théâtre autrefois majestueux avaient été transformés en hôpital, tandis que le gymnase sur le pont « A » devenait un service d’isolement pour les cas contagieux et que le cabinet médical de l’ancien navire devait servir de poste d’appel pour les malades et de dispensaire pour les troupes et l’équipage.
Pour les transports vers la France, dix mille doughboys seraient entassés sur les quatorze ponts autonomes du Léviathan. Personne ne pouvait oublier qu’il y avait une guerre quand ils ont vu les trois cheminées géantes, dont l’une était un ventilateur, s’élever fièrement. Leur légère inclinaison vers l’arrière et les canons d’apparence méchante qui se poussaient d’endroits inattendus en dessous donnaient une impression fugace d’un lion accroupi aux oreilles aplaties et aux dents dénudées. Comme beaucoup d’une beauté tombée dans des moments difficiles, il y avait un soupçon de tragédie à propos du Léviathan, évident dans sa sirène perçante. « À la tombée de la nuit et au crépuscule du petit matin, la gorge de fer du grand prisonnier émet un gémissement tel qu’il entaille l’âme. Il s’éteint et ressuscite de son propre écho comme le cri de deuil d’un monde endeuillé. Lors de son premier jour de sortie, le journal du navire a noté qu' »Un pigeon porteur, le w-7463, a flotté dans les airs et est tombé mort sur le pont C. » Un présage, peut-être, de ce qui allait arriver.
L’USS Leviathan était maintenant le plus gros navire au monde – l’officier de quart parcourait douze milles dans ses rondes nocturnes – et aussi l’un des plus rapides, traversant l’eau à 22 nœuds et voyageant généralement sans escorte car on pensait qu’il était trop rapide pour les U-boote à moins qu’il ne se trouve directement sur leur chemin. Les doughboys l’appelaient en plaisantant le Levi Nathan, mais elle avait déjà un passé tragique. Plusieurs passagers et membres d’équipage étaient morts de la grippe lors du précédent voyage de retour du Leviathan de Brest, en France, en septembre et avaient été enterrés en mer. Parmi les malades de ce voyage se trouvait le jeune Franklin D. Roosevelt, qui s’était à peine échappé de sa vie. Maintenant, le Léviathan est à l’ancre à Hoboken, dans l’État de New York, se préparant pour son neuvième voyage en France. Les troupes suivantes étaient à bord:
Troupes, 9 366; 57e Infanterie Pionnière; Projets de Remplacement automatique de Septembre des Camps McArthur, Humphreys, Hancock et Jackson; Remplacement médical, No 73; 401e Train de Pontons; 467e Train de Pontons; 468e Train de Pontons; Train de Réservoirs d’Eau No 302; 323e Bataillon de Transmissions de Campagne; Hôpitaux de base No 60 et 62; Femmes; Partie d’écorçage et de billettes 31e Div.; Général de division Leroy S. Lyon, C. G. 31e Div.
La seule unité complète était le 57th Pioneer Infantry du Vermont. Dans la nuit du 27 septembre 1918, les hommes du 57th commencèrent une heure de marche depuis Camp Merritt, dans le New Jersey, jusqu’au débarquement Alpin, où des ferries les attendaient pour les emmener sur l’Hudson jusqu’au Léviathan. Mais cette nuit-là, la marche a pris beaucoup plus de temps. Peu après le début du voyage, la colonne s’arrêta. Les hommes souffrant des symptômes de la grippe espagnole sortaient des rangs, incapables de suivre le rythme. Alors que la ligne de conduite la plus sensée aurait été d’abandonner la marche et de retourner aux quartiers, ce n’était pas une option. L’armée et les horaires du Léviathan étaient inflexibles: ils n’attendaient aucun homme, en bonne santé ou malade. Après une pause pour permettre aux hommes en difficulté de rattraper leur retard, la marche reprend. Mais certains hommes gisaient là où ils étaient tombés; d’autres luttaient contre leurs pieds et jetaient même des articles de kit pour qu’ils puissent suivre. Les soldats ont été suivis par des camions et des ambulances, qui ont pris en charge les hommes qui tombaient et les ont ramenés à l’hôpital du camp. On ne sait pas combien d’hommes ont été perdus en cette marche.
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La majorité du 57th s’est rendue à Alpine Landing et a ensuite enduré un voyage en ferry froid et humide de deux heures sur la rivière. Cela a été suivi d’inspections finales sur le quai de Hoboken – au cours desquelles d’autres soldats se sont effondrés – et de café et de petits pains de la Croix-Rouge, leur première nourriture depuis des heures. Les hommes ont grimpé sur la passerelle, puis sont montés à bord du Léviathan, où ils ont dormi pour la première fois pendant vingt-quatre heures, une période de difficultés garantie pour défier le système immunitaire de tout soldat et briser sa résistance à la grippe et à la pneumonie.
Le Léviathan a quitté le port dans l’après-midi du 29 septembre et avant même que le navire n’appareille, 120 autres hommes sont tombés malades. « De nombreux hommes et plusieurs infirmières ont été obligés de quitter le navire juste avant que nous ne larguions nos lignes », indique le journal de bord du navire. « Pendant que les troupes d’embarquement étaient alignées sur le grand quai, certains des hommes tombèrent impuissants sur le quai. Nous avons été informés qu’un certain nombre d’hommes étaient tombés au bord du chemin, molles et apathiques, lors de leur marche du camp vers le lieu du transport. » Malgré ce revers, le Leviathan a finalement mis les voiles avec plus de 2 000 hommes d’équipage et environ 10 000 militaires, dont 200 infirmières. « Sous un ciel dégagé, nous avons traversé lentement le grand port rempli de navires et nous sommes allés directement en mer, ne nous arrêtant que pour déposer notre pilote, le capitaine McLaughlin, de la Sandy Hook Pilot Association et qui pilotait toujours le Léviathan dans et hors du port de New York. » Le journal de bord du navire indiquait les pressentiments de l’équipage: « tout le monde a senti que nous vivrions un moment pénible ».
© Copyright Catharine Arnold 2020
Catharine Arnold a étudié l’anglais au Girton College de Cambridge et est diplômée en psychologie. Journaliste, universitaire et historienne populaire, ses livres précédents incluent L’histoire sexuelle de Londres, Necropolis et Bedlam.
Tags: Catharine Arnold, Pandémie de 1918, Série Navire de la Mort, Grippe espagnole