Red Cloud était le chef des Oglalas, la plus grande tribu des Sioux Teton. Il s’est fait remarquer comme un guerrier tôt dans sa vie et avant de quitter le sentier de la guerre, il avait un record de quatre-vingts exploits individuels de courage. Au début des années 1860, il dirige son propre groupe indépendant appelé the Bad Faces.
En juin 1866, le chef Red Cloud assista au conseil au fort Laramie. Les commissaires voulaient ouvrir le sentier Bozeman au cœur du territoire lakota et construire des forts pour le protéger, mais ils ont apparemment prétendu dans leurs conseils avec les Indiens qu’ils faisaient référence à un autre endroit plus à l’ouest où une route était déjà ouverte. Lorsque le colonel Henry B. Carrington arriva et que Red Cloud apprit que le gouvernement avait l’intention de procéder à l’ouverture du sentier Bozeman et à la construction de trois forts malgré les protestations des Indiens, il quitta la réunion avec défi et commença la guerre.
Pendant deux ans, le chef Red Cloud a gardé la piste Bozeman et les forts, qui ont été construits avec beaucoup de difficulté, fermés à toutes fins pratiques. Bien qu’il y ait une certaine question quant à savoir si Red Cloud était présent ou non au massacre de Fetterman en décembre 1866 où le capitaine Fetterman et quatre-vingts hommes ont été tués, c’était certainement l’œuvre de ses guerriers dirigés par Crazy Horse. Une autre partie du commandement de Red Cloud attaqua plus tard un groupe gouvernemental lors de la bataille de Hayfield près du fort C.F. Smith. Sa campagne incessante incite le gouvernement à céder, et avec le traité de Fort Laramie de 1868, le sentier Bozeman est fermé et les trois forts sont abandonnés. Red Cloud n’était pas entièrement satisfait des dispositions du traité. Refusant de se déplacer du Nord du pays vers la rivière Missouri, il campa plutôt à Whetstone (maintenant situé dans le comté de Gregory, SD). En 1870, Red Cloud se rendit à Washington et expliqua ses griefs, mais reçut peu de réactions. Cependant, après de nombreuses négociations, le gouvernement a permis à Red Cloud de localiser son agence le long de la rivière North Platte. Plus tard, il a déménagé son agence à la rivière White dans le Dakota du Sud.
Red Cloud a accueilli le conseil avec la Commission Crook, qui a tenté de diviser la réserve des Indiens. En 1889, le gouvernement a finalement fait passer l’accord pour diviser les réserves en cinq réserves plus petites. Après le départ de la Commission Sioux, les rations des Indiens, qui ne cessaient de diminuer depuis 1886, furent soudainement diminuées de plus de moitié et les Sioux tombèrent presque à la famine. De nombreux Indiens se sont tournés vers l’engouement pour le Messie et ont commencé à pratiquer la danse des fantômes. Nuage rouge n’a pas participé activement aux danses, mais il ne les a pas arrêtées.
À la suite de la rivalité entre les Bad Faces et le groupe de Crazy Horse, Red Cloud a peut-être créé Crazy Horse pour être assassiné. Cependant, Red Cloud en avait assez des combats et après la mort de Crazy Horse, il utilisa son influence pour calmer la tension et réaffirmer son leadership.
Le chef Red Cloud a vécu près de dix-neuf ans après le massacre de Wounded Knee en 1890. Il est mort converti catholique le 10 décembre 1909 à son domicile de Pine Ridge, SD.