Red Cloud oli oglaloiden päällikkö, suurin heimo Teton Siouxeista. Hän tuli tunnetuksi soturina jo varhain ja ennen lähtöään sotapolulta hänellä oli 80 henkilökohtaista urotekoa. 1860-luvun alussa hän johti omaa yhtyettään nimeltä The Bad Faces.
kesäkuussa 1866 päällikkö Punainen pilvi osallistui Fort Laramien kirkolliskokoukseen. Komissaarit halusivat avata Bozemanin reitin Lakotan territorion läpi ja rakentaa linnoituksia sen suojaksi, mutta ilmeisesti he intiaanien kanssa pitämissään neuvostoissa teeskentelivät viittaavansa toiseen paikkaan kauempana lännessä, missä tie oli jo auki. Kun eversti Henry B. Carrington saapui paikalle ja Red Cloud sai tietää hallituksen aikovan jatkaa Bozemanin reitin avaamista ja kolmen linnoituksen rakentamista intiaanien vastalauseista huolimatta, hän käveli uhmakkaasti ulos kokouksesta ja aloitti sodan.
päällikkö Punainen pilvi piti kahden vuoden ajan Bozemanin reitin ja suurella vaivalla rakennetut linnoitukset suljettuina kaikista käytännön syistä. Vaikka on jonkin verran epäselvää, oliko Punainen pilvi läsnä Fettermanin verilöylyssä joulukuussa 1866, jossa kapteeni Fetterman ja kahdeksankymmentä miestä surmattiin, se oli ehdottomasti hänen Crazy Horsen johtamien soturiensa työtä. Toinen osa Punaisen pilven komennosta hyökkäsi myöhemmin hallituspuolueen kimppuun Hayfieldin taistelussa lähellä Fort C. F. Smithiä. Hänen armoton kampanjansa sai hallituksen taipumaan, ja vuoden 1868 Fort Laramien sopimuksella Bozemanin reitti suljettiin ja kolme linnoitusta hylättiin. Punainen pilvi ei ollut täysin tyytyväinen sopimuksen määräyksiin. Hän kieltäytyi muuttamasta Pohjois-maasta Missouri-joelle ja leiriytyi sen sijaan Whetstoneen (nykyisin Gregory County, SD). Vuonna 1870 Punainen pilvi vieraili Washingtonissa ja selitti epäkohtiaan, mutta sai vain vähän vastakaikua. Pitkällisten neuvottelujen jälkeen hallitus kuitenkin salli Red Cloudin sijoittaa virastonsa Pohjois-Platte-joen varrelle. Myöhemmin hän siirsi toimistonsa White Riveriin Etelä-Dakotaan.
Punainen pilvi otti neuvoston vastaan Roistokomissiolla, joka yritti jakaa intiaanien reservaatin. Vuonna 1889 hallitus lopulta ajoi läpi sopimuksen reservaattien jakamisesta viiteen pienempään reservaattiin. Sioux-komission lähdettyä intiaanien muona-annokset, jotka olivat tasaisesti pienentyneet vuodesta 1886, pienenivät yhtäkkiä yli puolella ja vähensivät siouxit lähes nälkään. Monet intiaanit kääntyivät Messias-villitykseen ja alkoivat harjoitella kummitustanssia. Punainen pilvi ei osallistunut aktiivisesti tansseihin, mutta ei estänyt niitä.
Bad Facesin ja Crazy Horsen ryhmän välisen kilpailun seurauksena punainen pilvi saattoi järjestää Crazy Horsen murhattavaksi. Red Cloud oli kuitenkin saanut tarpeekseen taisteluista ja Crazy Horsen kuoltua hän käytti vaikutusvaltaansa jännityksen rauhoittamiseen ja johtoasemansa vahvistamiseen.
päällikkö Punainen pilvi eli lähes yhdeksäntoista vuotta vuoden 1890 Wounded Kneen verilöylyn jälkeen. Hän kuoli Roomalaiskatolisena käännynnäisenä 10. joulukuuta 1909 kotonaan Pine Ridgessä, SD.