Il existe trois principaux types de parasites sociaux qui forment des nids de fourmis mixtes: les parasites sociaux temporaires, les inquilines permanentes et les faiseurs d’esclaves. Les parasites sociaux temporaires ne dépendent d’une espèce hôte que lors de l’établissement de nouvelles colonies. Habituellement, le parasitisme est initié par les jeunes reines après leur insémination lors d’un vol d’accouplement (Figure 2). Les reines tentent de pénétrer dans les colonies hôtes, de remplacer les reines d’origine et de se faire accepter par les ouvrières. Les reines parasites pondent ensuite des œufs qui se développent, avec les soins des ouvrières de la colonie hôte, en une force ouvrière de leur propre progéniture. Finalement, les ouvrières hôtes meurent en ne laissant que les reines parasites et leur progéniture. En conséquence, une colonie mature ne contient que des membres de l’espèce parasite.
Alors que les parasites sociaux temporaires tuent généralement les reines hôtes, les reines des inquilines permanentes sont généralement tolérantes aux reines hôtes. À quelques exceptions près, les inquilines ne produisent pas de progénitures ouvrières, mais investissent plutôt la majeure partie de leur énergie dans la production d’œufs qui finissent par se développer en formes sexuelles. Dans le cas extrême de la fourmi suisse (Teleutomyrmex schneideri), les inquilines ont développé des modifications spéciales telles que des abdomens concaves (c’est-à-dire des gastères) et de longues griffes tarsiennes qui leur permettent de s’agripper aux reines hôtes et de chevaucher leur dos en tant qu’ectoparasites (Hölldobler & Wilson 1990). Malgré le fardeau, les reines hôtes continuent de produire une progéniture ouvrière et la colonie mixte d’espèces est donc permanente. Les ouvrières hôtes élèvent simultanément la couvée des reines parasitaires et non parasitaires.
Les ébats des faiseurs d’esclaves en ont fait un favori parmi les myrmécologues. En plus d’initier leurs nids tout comme les parasites sociaux temporaires, les esclavagistes attaquent également d’autres colonies de fourmis pour voler la couvée (Figure 3). Les larves et les nymphes volées qui ne sont pas consommées finissent par devenir des esclaves ouvriers qui sont chimiquement imprimés et complètement intégrés dans la société de leurs esclaves. Les esclaves s’occupent de couver, ramassent de la nourriture, nourrissent leurs esclaves, prennent soin de la reine et défendent le nid contre les menaces. Si la colonie déménage dans un nouvel emplacement, les esclaves transportent leurs esclaves dans leur nouveau nid. Parfois, les esclaves participent même avec les travailleurs esclavagistes à des raids d’esclaves contre d’autres colonies de fourmis de leur propre espèce ou de leur espèce étroitement apparentée.
Tous les fabricants d’esclaves ne sont pas également habiles à asservir d’autres fourmis. Les esclavagistes facultatifs comme Formica subnuda se trouvent généralement sans esclaves dans leurs colonies. Les esclaves, s’ils sont présents, sont petits et ne représentent en moyenne qu’environ 10% des travailleurs, car l’esclavagiste ne réussit à attaquer que de petites colonies naissantes de son espèce hôte. De plus, les raids d’esclaves par F. subnuda rencontrent une grande résistance de la part de l’espèce hôte, de sorte que les raids durent des heures et que la mortalité est élevée tant pour les esclavagistes que pour les travailleurs des colonies attaquées (Savolainen & Deslippe 2001).
En contraste frappant, les esclavagistes obligés comme P. les breviceps ont toujours des esclaves qui représentent même plus de 90% de la main-d’œuvre. Ils peuvent attaquer avec succès de grandes colonies, parfois plusieurs en séquence un jour de raid, et ils ont donc plus d’esclaves et de plus grands esclaves que les fabricants d’esclaves facultatifs. Leur efficacité lors des raids est associée à des adaptations spéciales telles que des glandes élargies et des mandibules pointues en forme de faucille (Figure 4). Les sécrétions glandulaires libérées lors des raids servent à pacifier ou à retourner les travailleurs des colonies cibles les uns contre les autres, réduisant ainsi l’agression envers les fabricants d’esclaves. Les travailleurs qui offrent une résistance aux fabricants d’esclaves sont facilement immobilisés avec un perçage rapide de la tête ou du corps avec les mandibules. Bien que les mandibules modifiées des faiseurs d’esclaves obligés soient des armes efficaces, elles rendent également les faiseurs d’esclaves ineptes infirmières et butineuses, et incapables de gérer leurs tâches de colonie sans esclaves. En effet, P. breviceps ne peut pas survivre seul même si beaucoup de nourriture est disponible. Cette fourmi doit avoir des esclaves pour survivre, et les colonies matures doivent obtenir un minimum d’environ 6000 esclaves par saison et par colonie pour maintenir une forte proportion d’esclaves (Savolainen & Deslippe 1996).
