Cray, la société souvent créditée d’avoir construit le premier supercalculateur au monde, réduit sa plus grande machine dans un ensemble plus abordable.
Ce n’est pas le genre d’ordinateur qu’un jeune hacker achèterait pour jouer avec dans un garage: il vous rapportera 500 000 $. Mais comparez cela au prix de plus de 1 milliard de dollars sur le supercalculateur « K » de Fujitsu, installé au Japon en 2011, et vous avez un accord criant.
Le XC30-AC de Cray, qui sera mis en vente mardi, est le supercalculateur le moins cher de Cray. Il dispose des mêmes logiciels et processeurs que son grand frère, le XC-30, qui se vend généralement entre 10 et 30 millions de dollars, selon la configuration. Si vous deviez exécuter un problème sur la plus petite machine tout en exécutant le même problème sur un nombre égal de processeurs dans le Cray haut de gamme, vous obtiendrez votre réponse dans le même laps de temps.
Cela le distingue des tentatives passées de Cray pour cibler un segment inférieur du marché et des offres rivales d’IBM (IBMSY), HP (HPQ), Dell (DELL) et d’autres concurrents. Ces fournisseurs vendent également des supercalculateurs « à prix réduit », mais ils ont tendance à utiliser des composants différents de leurs machines haut de gamme, a déclaré Steve Conway, analyste chez IDC.
Le concept même de « supercalculateur » ressemble à une relique des années 1980 – imaginez des « jeux de guerre », où un jeune pirate informatique s’introduit par erreur dans un supercalculateur gouvernemental et déclenche presque une bataille nucléaire avec la Russie – mais ces systèmes massifs connaissent un regain de popularité. Les ventes de supercalculateurs ont augmenté de 30% en 2012 par rapport à l’année précédente, selon IDC.
Cray (CRAY), l’un des pionniers du marché, tire son épingle du jeu. Il a réalisé un chiffre d’affaires de 420 millions de dollars l’an dernier, en hausse de 78% par rapport à 2011, et vise des ventes de 500 millions de dollars pour 2013.
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« Il y a dix ans, on essayait de construire des systèmes que peut-être 100 personnes dans le monde utiliseraient », a déclaré Barry Bolding, vice-président du marketing de stockage et de gestion des données de Cray.
À l’époque, le marché était presque entièrement composé de clients gouvernementaux, aérospatiaux et automobiles. Comme le dit Bolding: « Ils voulaient simuler le Big Bang ou modéliser des explosions nucléaires ou faire des choses dont le gouvernement ne veut pas nous parler. »
Maintenant, des entreprises comme Procter & Gamble (PG) et PayPal achètent leurs propres supercalculateurs.
« Ils ont des problèmes qui sont plus compliqués, mais aussi parce que c’est devenu beaucoup plus abordable », a déclaré Conway d’IDC.
Contrairement à son cousin plus grand, le XC30-AC peut être refroidi à l’aide de climatiseurs au lieu d’un système de refroidissement par liquide, ce qui nécessite une construction spéciale. Il peut également être connecté à une alimentation de 208 volts, au lieu de 480. Les deux changements facilitent l’installation des entreprises, a déclaré Conway.
Les projets les mieux adaptés aux superordinateurs sont ceux qui nécessitent la collaboration de milliers de processeurs pour s’attaquer à une tâche compliquée, comme prédire une coulée de lave ou simuler un flux d’air au-dessus d’une aile à réaction.
Cela indique une différence fondamentale entre le cloud computing et le supercalculateur. Les Clouds sont généralement construits à l’aide de matériel de base à faible coût. C’est bien pour le travail transactionnel, où de nombreuses transactions se produisent en même temps mais ne s’affectent pas les unes les autres. Si l’un échoue parce qu’un composant se casse, le programme essaie simplement à nouveau.
Ce n’est pas possible avec les types de projets auxquels s’attaquent les supercalculateurs. Leurs charges de travail sont interconnectées, et si une pièce tourne mal, tout le calcul – qui peut prendre des semaines ou des mois – doit recommencer. Les supercalculateurs sont également couramment utilisés pour les calculs qui doivent être effectués très rapidement.
PayPal, par exemple, avait besoin d’un moyen de détecter la fraude avant que les cartes de crédit ne soient touchées par les frais. Avec ses systèmes précédents, l’entreprise n’était souvent pas en mesure de découvrir de mauvaises transactions jusqu’à deux semaines après qu’elles se soient produites.
En 2011, il a construit une plate-forme de supercalculateur permettant des analyses en temps réel des données transactionnelles, en utilisant un système du concurrent de Cray Silicon Graphics International (SGI). IDC estime que PayPal a enregistré 710 millions de dollars d’économies de revenus au cours de la première année après avoir commencé à utiliser le supercalculateur, bien qu’Arno Kolster, ingénieur de base de données senior chez eBay, ait déclaré qu’il était difficile à quantifier car la société utilise un certain nombre de systèmes de fraude différents. eBay (eBay) est la société mère de PayPal.
PayPal travaille maintenant sur un nouveau projet utilisant des supercalculateurs pour améliorer sa détection des problèmes techniques et réduire les temps d’arrêt sur le site, a déclaré Kolster.
Swift Engineering, concepteur de voitures de course, a investi il y a plusieurs années dans une Cray CX1000 — un modèle antérieur également destiné au marché du milieu de gamme. L’ordinateur permet à Swift de tester l’aérodynamique des nouveaux modèles et d’apporter des modifications beaucoup plus rapidement que lorsqu’il fabriquait des modèles physiques et de les tester dans une soufflerie.
« Le défi de la dynamique des fluides computationnelle est qu’il y a tellement de données », a déclaré Clayton Triggs, responsable du développement commercial chez Swift.
Les programmes informatiques établissent une grille avec des millions de cellules autour de l’image de la voiture. Une manœuvre de 20 secondes génère alors une énorme quantité de données. Avec le supercalculateur, « nous sommes en mesure d’apporter des modifications de manière dynamique, ce qui est important lorsque vous essayez de comprendre l’aérodynamique et d’améliorer le produit », a déclaré Triggs.
Conway d’IDC s’attend à ce que des options moins chères comme le XC30-AC attirent encore plus de nouveaux acheteurs comme Swift sur le marché. C’est là que se trouvent les clients en ce moment, dit-il: « Ils proviennent du marché commercial qui n’utilisait jamais de superordinateurs auparavant. »