Les habitants de la ville russe de Norilsk, à l’intérieur du Cercle polaire arctique, ont publié sur les réseaux sociaux des photos d’un spectacle alarmant: une rivière rouge vif. Est-ce la Fin des Temps, une fuite chimique ou autre chose?
Les autorités russes ont déjà ouvert une enquête sur cette affaire, et elles considèrent une usine de métaux locale comme le coupable possible. Norilsk est une ville industrielle fortement polluée et abrite Norilsk Nickel, un géant minier qui possède une usine de fusion du nickel en amont.
Le ministère russe des ressources naturelles et de l’environnement a déclaré que la couleur rouge sang était peut-être causée par une « rupture dans un tuyau de boue de nickel de Norilsk », selon la traduction du communiqué de presse russe du Guardian. Et les experts disent que les autorités russes regardent probablement dans la bonne direction.
« C’est une couleur très typique pour les déchets d’une mine », explique David Chambers, président du Center for Science in Public Participation et expert minier. Il n’a pas visité ou testé le site lui-même, mais il a vu les mêmes photos qui ont pris d’assaut Internet.
La couleur rouge vif est probablement due au fer oxydé contenu dans les déchets, dit Chambers. On ne sait pas quel type de traitement du nickel a été utilisé à l’usine de métaux, dit Chambers, mais on sait que certains types de processus d’oxydation à haute température ou sous pression transforment tous les minéraux sulfurés en oxyde de fer. S’ils sont mélangés à de l’eau, les déchets deviennent rouge vif.
Il est également possible que le minerai traité pour le nickel contienne également de grandes quantités de fer, qui est ensuite jeté comme déchet. Dans ce cas, les déchets riches en fer auraient pu se retrouver dans la rivière, la rendant rouge, explique Ronald Cohen, professeur de génie civil et environnemental à la Colorado School of Mines. La même chose s’est produite à plusieurs reprises à Sudbury, en Ontario, dit Cohen, où une usine de nickel locale a parfois rendu une rivière voisine d’un rouge vif très similaire.
S’il s’agit vraiment d’une fuite chimique, la ville est en danger. L’eau contenant de fortes concentrations de déchets miniers peut être toxique, selon les types de produits chimiques qui s’infiltrent dans l’eau et à quelles concentrations. « Lorsque cette couleur est aussi rouge, ce n’est pas de l’eau que vous voulez boire et ce n’est pas de l’eau que vous voulez utiliser pour l’eau d’irrigation, et vous ne voulez pas que votre bétail la boit non plus », explique Cohen.
Il n’y aura pas grand-chose que les autorités pourront faire en termes de nettoyage de la rivière non plus, disent les experts. Ils devront juste attendre qu’il s’éclaircisse, afin que les métaux se diluent suffisamment pour rendre l’eau à nouveau sûre. Cela pourrait prendre des heures ou des jours, selon les concentrations de métaux, dit Cohen.
Ce n’est pas la première fois que la ville de Norilsk voit sa rivière couler en rouge. Certains utilisateurs de médias sociaux ont commenté que la même chose s’était produite en juin, selon The Guardian. Et certains pointent l’usine de métaux comme le coupable probable, rapporte ABC News. Norilsk Nickel a nié tout acte répréhensible. Dans un e-mail à The Verge, la société a écrit que la couleur de la rivière Daldykan montre « son ton naturel. »Nornikel a renforcé la surveillance environnementale dans la zone de la rivière et des installations de production adjacentes », lit-on dans la déclaration envoyée par courrier électronique. « En coopération avec le Service fédéral de Surveillance de l’utilisation des ressources naturelles, l’Entreprise a prélevé des échantillons d’eau de rivière et les analysera dans un délai d’une semaine. »La société nous a également envoyé quatre photos de la rivière qui, selon elle, ont été prises le 7 septembre à 7h06. En voici une:
Alors que les autorités russes enquêtent, elles doivent également s’assurer que les résidents sont protégés, explique Payal Sampat, directeur du programme minier chez Earthworks, une organisation environnementale. « C’est une région où il y a des agriculteurs et des éleveurs de subsistance », explique Sampat. « J’espère que les autorités russes seront en mesure d’identifier la cause du déversement et de protéger les communautés qui dépendent de cette zone. »
En tout cas, dit Sampat, on sait que Norilsk est l’un des sites les plus pollués de Russie. « C’était une bombe à retardement qui était sur le point d’exploser », dit-elle, « et elle a explosé. »
Mise à jour le 8 septembre 13h45 HE: Cet article a été mis à jour pour inclure une déclaration et une photo de Norilsk Nickel.