La saison de la grippe de cette année a durement frappé les États-Unis, presque tous les États signalant une activité grippale généralisée début janvier. En Californie, au moins 42 personnes de moins de 65 ans sont mortes de la grippe et la saison n’a peut-être pas encore atteint son apogée.
La propagation rapide de la grippe a conduit à de nombreuses questions, notamment pourquoi elle semble exceptionnellement sévère cette année, si le vaccin est efficace et comment les gens peuvent éviter d’attraper la grippe.
Charles Chiu, M.D., PhD
Charles Chiu de l’UC San Francisco, MD, PhD, professeur agrégé de médecine de laboratoire et de médecine et directeur du Centre de diagnostic et de découverte viraux UCSF-Abbott, est un expert des maladies infectieuses, à la fois rares et courantes. Il a répondu à quelques questions sur la saison de la grippe de cette année.
Qu’est-ce qui a rendu la saison de la grippe particulièrement mauvaise cette année?
La souche prédominante de la grippe infectant les personnes cette année s’appelle la grippe A H3N2.
Les souches de grippe qui circulent actuellement aux États-Unis comprennent deux souches différentes de la grippe A, H3N2 et H1N1, deux souches différentes de la grippe B et de la grippe C. (Les vaccins couvrent les deux souches de la grippe A et l’une ou les deux souches de la grippe B.)
Parmi ces cinq souches courantes qui circulent chez l’homme sur une base annuelle, la plus virulente est le H3N2, qui a été lié à une maladie plus grave, avec une augmentation des hospitalisations et du nombre de décès.
La question clé devient donc: pourquoi semble-t-il qu’il y ait plus de cas, et plus de cas graves, cette année par rapport aux années précédentes?
L’une des raisons est que la saison de la grippe a commencé plus tôt cette année, en novembre. Habituellement, la saison de la grippe commence en décembre, culmine à la fin de janvier ou au début de février et dure environ trois mois. Une deuxième raison est que plus de 80% des cas cette année concernent le H3N2.
Y a-t-il une raison pour laquelle la saison de la grippe a commencé tôt cette année?
L’état de la saison grippale dans l’hémisphère Sud prédit généralement ce qui va se passer dans l’hémisphère Nord. En Australie, la souche H3N2 identique a causé plus de 230 000 infections confirmées, plus que toute autre année, de sorte que l’incidence élevée signalée pourrait être une raison pour laquelle nous la voyons plus tôt ici.
Est-il trop tard dans la saison pour se faire vacciner?
Il n’est certainement pas trop tard pour se faire vacciner. Nous n’avons probablement pas encore vu le pic de la saison.
En vous faisant vacciner, vous réduisez non seulement votre probabilité de contracter la grippe, mais vous contribuez également à prévenir sa transmission à d’autres et contribuez à fournir une « immunité collective » – protégeant les faibles et les vulnérables de l’infection lorsque suffisamment de population est vaccinée. Et si vous contractez la grippe, cela peut atténuer vos symptômes.
Une chose à garder à l’esprit est qu’il faut deux semaines à votre corps pour générer les anticorps après la vaccination.
Si quelqu’un pense avoir la grippe, quel est votre meilleur conseil?
Le conseil standard pour prévenir la transmission est de se laver rigoureusement les mains, d’éviter tout contact avec d’autres personnes et de tousser dans un mouchoir ou le creux du coude, et non dans la main.
Les premiers jours de symptômes sont généralement ceux où vous êtes le plus infectieux, car c’est avant que votre système immunitaire ne commence à étouffer l’infection, et donc les charges virales dans vos sécrétions corporelles infectées (p. ex., mucus et salive) sont les plus élevées. Si vous êtes activement symptomatique, il est probablement préférable de sauter le travail ou l’école pour éviter de le propager à d’autres.
Si vous développez des manifestations plus sévères de la grippe, telles que plusieurs jours de symptômes sans amélioration, difficultés respiratoires ou douleurs thoraciques, déshydratation, incapacité à retenir les liquides avec nausées et vomissements, des soins médicaux sont nécessaires. Ce sont des indications pour se rendre aux urgences ou à la clinique et se faire voir par un médecin.
Comment l’efficacité du vaccin de cette année contribue-t-elle à la sévérité de la saison?
Il y a de plus en plus de preuves que le vaccin cette année est moins efficace, en particulier contre la souche H3N2 prédominante, et cela pour plusieurs raisons.
Une des raisons est que les souches ne sont pas mises à jour chaque année. Pour le H3N2, la dernière mise à jour de cette souche spécifique remonte à 2014. Le virus lui–même continuera à muter d’année en année – un processus appelé dérive antigénique – et au fil du temps, il devient moins bien adapté à la souche vaccinale, ce qui signifie que les anticorps que vous générez en obtenant le vaccin peuvent être moins efficaces pour neutraliser le virus en circulation.
Une deuxième raison est que les fabricants de vaccins cultivent généralement le vaccin dans des œufs et que le processus de croissance dans les œufs induit en fait des mutations. Un article publié récemment a montré que la souche vaccinale H3N2 avec des mutations à base d’œufs était moins capable de monter une réponse immunitaire contre la souche H3N2 en circulation.
Ainsi, en raison des changements naturels du virus à mesure qu’il évolue, ainsi que des mutations pouvant être causées par la croissance de la souche vaccinale, le virus en circulation et le vaccin deviennent moins bien appariés avec le temps.
Pourquoi ne pas mettre à jour les souches vaccinales chaque année?
C’est en fait un énorme effort pour mettre à jour le vaccin. Vous devez vous assurer que l’utilisation d’une nouvelle souche est sûre, que le stock de semences n’est pas contaminé. Et chaque souche peut être subdivisée en sous-clades plus petites.
Pour le H3N2, il existe en fait au moins six sous-clades différentes et cela devient un jeu de devinettes. Vaut-il la peine de passer à un sous-clade plus récent si un sous-clade plus ancien peut prédominer l’année prochaine? Pour ces raisons, les souches vaccinales sont généralement mises à jour tous les deux ans. Mais je pense qu’il est très probable, selon le déroulement de cette saison, que la souche H3N2 sera mise à jour l’année prochaine.
Qu’est-ce qui rend le H3N2 plus virulent que les autres souches?
Nous ne savons pas vraiment avec certitude. La grippe se compose de deux types de protéines de surface, l’hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA), et les souches grippales sont basées sur différentes combinaisons de gènes HA et NA. De petites différences dans ces gènes, ou dans d’autres gènes viraux, peuvent expliquer les différences de virulence ainsi que le degré d’infection d’une souche individuelle.
Le H3N2 a également été lié à des co-infections par un autre agent pathogène, en particulier la bactérie Staphylococcus aureus, entraînant une pneumonie sévère pouvant mettre la vie en danger.
Avec les limites du vaccin actuel, les chercheurs ont travaillé sur un vaccin dit universel. Comment cela fonctionnerait-il, et voyez-vous que cela sera disponible de sitôt?
L’idée derrière un vaccin universel est d’en avoir un qui pourrait gérer toutes les souches communes du virus même lorsqu’elles mutent, contrairement à ce que nous faisons actuellement, qui consiste essentiellement à choisir les souches que nous prédisons les plus susceptibles d’être impliquées l’année prochaine.
Le problème est que les régions du bouton externe exposées des protéines de surface HA et NA, qui sont à la base de la réponse des anticorps aux vaccins actuels, sont les plus susceptibles de muter. Au lieu de cela, vous voudrez peut-être générer des anticorps ciblant soit la région de la tige des protéines HA et NA, soit une protéine différente du virus, telle que la protéine matricielle ou polymérase, qui sont moins susceptibles de muter car si elles le faisaient, cela rendrait probablement le virus non fonctionnel.
Une troisième approche consisterait à développer un « super vaccin » qui déclenche des anticorps pour couvrir toutes les mutations potentielles de ces protéines NA et HA.
L’espoir est qu’en testant une variété de stratégies, nous finirons par aboutir à un vaccin universel qui serait durable dans le temps et n’aurait pas besoin d’être modifié chaque année. Mais je dirais qu’il faut au moins cinq à 10 ans avant que l’on soit disponible – bien que la forte augmentation du nombre de cas cette année puisse encourager un effort plus concerté.
Comment la recherche dans le laboratoire Chiu contribue-t-elle au traitement de la grippe?
Nous développons des tests pour diagnostiquer rapidement la grippe ou toute maladie « pseudo-grippale » à l’aide du séquenceur nanopore. À l’heure actuelle, le test le plus couramment utilisé pour la grippe ne vous indique que si vous êtes infecté ou non.
Nous espérons pouvoir mettre en œuvre un seul test capable de diagnostiquer la grippe, ainsi que tout le reste, y compris le coronavirus, le rhinovirus, une infection bactérienne ou une exacerbation de l’asthme non infectieuse. Finalement, le test pourrait également être en mesure de sous-typer la grippe par séquençage du génome entier et de comparer la séquence à celle ciblée par le vaccin, ce qui pourrait conduire à un meilleur développement du vaccin.