On dit que l’odorat est celui qui est le plus étroitement lié à la mémoire. Cela peut être vrai pour de nombreuses raisons – l’odeur est un avertissement primordial si nous sommes sur le point de manger de la nourriture putride, et pour les nourrissons, comme pour les créatures nées aveugles, l’odeur leur permet de trouver le trayon de leur mère pour se nourrir. L’odorat varie d’un animal à l’autre. Les poissons, par exemple, n’ont qu’environ 100 récepteurs odorants, les humains en ont près de 1 000, tandis que les chiens ont, en moyenne, 40 fois la « zone de reniflement » que les humains. Les biologistes américains Linda Buck et Richard Axel ont reçu le prix 2004 en physiologie ou médecine pour leurs travaux sur les récepteurs olfactifs chez les rats – qui en ont un peu plus que les humains.
En analysant l’ADN, ils ont estimé qu’il existe environ un millier de gènes différents pour les récepteurs olfactifs– soit environ trois pour cent des gènes humains. Tous les récepteurs odorants diffèrent dans certains détails, les faisant réagir à différentes molécules odorantes – nous pouvons « nous souvenir » d’environ 10 000 odeurs. Lorsqu’un récepteur est activé, il active d’abord une protéine G, à laquelle il est couplé. La protéine G stimule à son tour la formation d’AMPc (adénosine mono phosphate cyclique) pour envoyer un signal électrique au cerveau. Axel et Buck ont publié l’article fondamental conjointement en 1991, et ont depuis travaillé ensemble et indépendamment.
Linda Buck est née en 1947 à Seattle, dans l’État de Washington, où elle a d’abord étudié la psychologie à l’université, mais s’est finalement fascinée par l’immunologie et a décidé de devenir biologiste. Elle a obtenu son baccalauréat en psychologie et microbiologie en 1975 et a déménagé à l’Université du Texas à Dallas, obtenant un doctorat en immunologie en 1980. Elle a rencontré Axel pour la première fois lorsqu’elle a effectué des travaux post-doctoraux sous sa direction et celle d’Eric Kandel à l’Université Columbia de New York, pour apprendre la biologie moléculaire sur l’étude de Kandel, récompensée par le prix Nobel, des neurones chez les limaces de mer. La lecture de la publication de Sol Snyder en 1985 sur la détection des odeurs a inspiré Buck à trouver des récepteurs odorants (encore inconnus) comme première étape pour expliquer le fonctionnement du système. En 1988, elle se lance dans sa quête dans le laboratoire d’Axel. En 1991, Buck et Axel ont publié leurs conclusions. Cette année-là, Buck a rejoint la Harvard Medical School, où elle et son équipe ont tracé le chemin des signaux des récepteurs au cerveau, publiant leurs résultats en 2001.
En 1994, elle est devenue chercheuse au Howard Hughes Medical Institute. En 2002, Buck est retourné à Seattle pour rejoindre le Fred Hutchinson Cancer Research Center et enseigner la physiologie et la biophysique à l’Université de Washing-ton. Elle a été intronisée à l’Académie nationale des Sciences en 2003. Elle poursuit ses travaux sur l’odorat, mais explore également les circuits neuronaux qui sous-tendent les comportements innés et travaille à identifier les gènes qui contrôlent le vieillissement et la durée de vie. En 2006, Buck s’est mariée avec Roger Brent, un collègue scientifique qu’elle a rencontré en 1994.
Ce texte du lauréat du prix Nobel a été tiré du livre: « NOBELS. Les lauréats du prix Nobel photographiés par Peter Badge » (WILEY-VCH, 2008).