se dice que el sentido del olfato es el más estrechamente ligado a la memoria. Esto puede ser cierto por muchas razones: el olfato es una advertencia primordial si estamos a punto de comer alimentos podridos, y para los bebés, como con las criaturas que nacen ciegas, el olfato les permite encontrar la tetina de su madre para alimentarse. El sentido del olfato varía de un animal a otro. Los peces, por ejemplo, solo tienen alrededor de 100 receptores odorantes, los humanos tienen más de 1.000, mientras que los perros tienen, en promedio, 40 veces el ‘área de olfato’ que los humanos tienen. Los biólogos estadounidenses Linda Buck y Richard Axel recibieron el premio 2004 en fisiología o medicina por su trabajo en receptores olfativos en ratas, que tienen un poco más que los humanos.
Al analizar el ADN, estimaron que hay aproximadamente mil genes diferentes para los receptores olfativos, aproximadamente el tres por ciento de los genes humanos. Todos los receptores odorantes difieren en ciertos detalles, haciéndolos reaccionar a diferentes moléculas olorosas-podemos «recordar» aproximadamente 10.000 olores. Cuando se activa un receptor, primero activa una proteína G, a la que está acoplada. La proteína G a su vez estimula la formación de AMPc (mono fosfato de adenosina cíclica) para enviar una señal eléctrica al cerebro. Axel y Buck publicaron el artículo fundamental conjuntamente en 1991, y desde entonces han trabajado juntos e independientemente.
Linda Buck nació en 1947 en Seattle, Washington, donde inicialmente estudió psicología en la universidad, pero finalmente se fascinó por la inmunología, y decidió convertirse en bióloga. Recibió su licenciatura en psicología y microbiología en 1975 y se mudó a la Universidad de Texas, Dallas, donde obtuvo un doctorado en inmunología en 1980. Conoció a Axel por primera vez cuando realizó un trabajo postdoctoral con él y Eric Kandel en la Universidad de Columbia en Nueva York, para aprender biología molecular en el estudio galardonado con el Nobel de Kandel de neuronas en babosas marinas. La lectura de la publicación de Sol Snyder de 1985 sobre la detección de olores inspiró a Buck a encontrar receptores odorantes (aún no descubiertos) como el primer paso para explicar cómo funcionaba el sistema. En 1988, se embarcó en su búsqueda en el laboratorio de Axel. En 1991, Buck y Axel publicaron sus hallazgos. Ese año, Buck se unió a la Escuela de Medicina de Harvard, donde ella y su equipo trazaron el camino de las señales desde los receptores hasta el cerebro, publicando sus hallazgos en 2001.
En 1994, se convirtió en investigadora del Instituto Médico Howard Hughes. En 2002, Buck regresó a Seattle para unirse al Fred Hutchinson Cancer Research Center y enseñar fisiología y biofísica en la Universidad de Washing – ton. Fue incluida en la Academia Nacional de Ciencias en 2003. Continúa su trabajo sobre el olfato, pero también está explorando los circuitos neuronales que subyacen a los comportamientos innatos y está trabajando para identificar genes que controlan el envejecimiento y la vida útil. En 2006, Buck se casó con Roger Brent, un científico a quien conoció en 1994.
Este texto del Premio Nobel fue tomado del libro: «NOBELS. Premios Nobel fotografiados por Peter Badge» (WILEY-VCH, 2008).