Des quatre grandes rébellions que la Russie a connues entre 1600 et 1800, la rébellion dirigée par le cosaque du Don Stepan (Stenka) Razin a suscité le sentiment le plus populaire. Il n’impliquait pas le plus de territoire ni la plus grande diversité de population, mais il a duré le plus longtemps, et le nom de Stenka Razin en est venu à signifier l’essence même de l’esprit populaire russe.
La vie de rebelle de Stepan Razin a commencé brusquement à l’âge de trente-sept ans, en avril 1667, lorsqu’il a conduit un groupe de Cosaques de leurs colonies de la rivière Don à la Volga à des fins de brigandage. La rébellion sur la Basse Volga a commencé comme une attaque cosaque contre une flotte de navires tsaristes naviguant vers Astrakhan. Ce succès aiguisa l’appétit des guerriers frontaliers expérimentés pour de nouvelles conquêtes. L’État n’offre aucune résistance, malgré les intentions évidentes des brigands. En fait, les troupes gouvernementales des garnisons de Tsaritsyne, de Tchernyi Yar et d’Astrakhan se sont parfois jointes aux rebelles pour piller et piller le riche commerce de la Basse Volga. Au printemps 1668, après avoir hiverné à Yaïtsk, Razin s’est aventuré dans la mer Caspienne, attiré par le trafic abondant du Shah de Perse. Jusqu’à un millier de cosaques ont pris part à cette campagne, qui a frappé non seulement la navigation sur la mer Caspienne, mais a également attaqué les colonies commerciales et les villes du Caucase le long de la rive ouest, de Derbent au sud à Bakou. Après avoir hiverné le long de la rive sud de la Perse, la bande de Razin a repris la campagne en 1669 le long de la rive orientale parmi les colonies de la population turkmène d’Asie centrale. Ils décidèrent alors de retourner dans le Don à l’automne 1669, avec les richesses et les souvenirs de leur longue et exaltante aventure qui fournirent la matière de chansons et de légendes qui se transmettraient pendant des générations.
En mars 1670, Razin annonça à l’assemblée des Cosaques (krug) qu’il avait l’intention de retourner sur la Volga, mais au lieu de naviguer contre les Turcs ou les Perses au sud, il s’engagea cette fois-ci à aller « en Rus contre les boyards traîtres et les conseillers du Tsar. »Après avoir de nouveau sécurisé Tsaritsyne, Tchernyi Yar et Astrakhan en laissant des camarades responsables de ces villes-forteresses à l’embouchure de la Volga, la bande de Razine remonta rapidement la rivière. En juin et juillet, les habitants de Saratov et de Samara ont ouvert leurs portes aux Cosaques, et les garnisons se sont rendues et ont rejoint l’armée rebelle. Razin a de nouveau laissé les cosaques chargés de superviser les pillages et les pillages, tandis qu’il se dirigeait vers la ville fortifiée suivante, Simbirsk. (Cette ville s’appelait Ulianovsk pendant six décennies au XXe siècle, la commémorant comme le lieu de naissance de Lénine.)
Razin fut forcé de mettre le siège devant Simbirsk. Après quatre assauts infructueux en septembre 1670, et menacé par l’approche d’une importante force tsariste, Razin se retire sur la Volga début octobre. Pendant ce temps, un soulèvement massif, impliquant des dizaines de milliers de Russes et de non-Russes natifs (Mordvins, Tchouvaches, Tchérémiss et Tatars) a éclaté dans une étendue de quarante mille milles carrés appelée région de la Moyenne Volga. Pendant deux mois, les rebelles locaux ont contrôlé la quasi-totalité du territoire dans un rectangle bordé à peu près aux quatre coins par les grandes villes de Nijni Novgorod, Kazan, Simbirsk et Tambov. Le type de protestation, les niveaux de violence, le caractère des dirigeants et l’étendue de l’interaction populaire reflétaient les réalités socio-économiques de la vaste région telles qu’elles apparaissaient à la veille de l’arrivée de Razin. Les problèmes locaux ont déterminé le modèle et ont assuré le succès retentissant de la rébellion de la Moyenne Volga au cours des deux premiers mois. En même temps, ces particularités régionales ont finalement déterminé l’échec de l’insurrection complexe et non coordonnée dans les deux ou trois mois qui ont suivi. Le soulèvement fut finalement écrasé en janvier 1671 par les efforts combinés de cinq armées tsaristes coordonnées par le prince Iouri Dolgoroukov depuis un poste de commandement au milieu de la région à Arzamas. Au printemps de 1671, un groupe de Cosaques a trahi l’emplacement du camp de Razin sur le Don au chef cosaque (ataman), Kornilo Yakovlev. Les forces de Yakovlev ont capturé Stenka Razin en mai et l’ont amené dans une cage de fer à Moscou, où il a été jugé et condamné pour avoir dirigé la rébellion, a été anathématisé par l’Église orthodoxe russe et le 6 juin a été pendu non loin de la Place Rouge et du Kremlin juste de l’autre côté de la rivière Moscou.
Ainsi, l’État a finalement réussi à détruire Stepan Razin et à imposer sa volonté aux citadins, à la paysannerie, aux militaires et à la population frontalière de la Volga russe et non russe. La rébellion n’a rien résolu à long terme, et très peu à court terme. Néanmoins, le nom de Stenka Razin vivrait pour toujours comme un rappel de cette période passionnante et comme une promesse durable de soulagement pour les opprimés. La rébellion Razin exprime une vérité profonde sur le sens de la Russie et de son histoire. Cette vérité est exaltante et romantique, mais en même temps elle est violente, sanglante et désespérément tragique.
Voir aussi: alexeï mikhaïlovitch; cosaques; enserrement; soulèvements paysans
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James G. Hart