Les ventes représentent une autre étape importante dans le processus ardu et fastidieux de démêler les actifs de Champion-Cain, une femme d’affaires autrefois très en vue qui, l’année dernière, a été accusée par la Securities and Exchange Commission de violations des lois fédérales sur les valeurs mobilières.
Plus précisément, Champion-Cain et ses anciennes sociétés – American National Investments et sa filiale ANI Development – ont été accusées d’avoir mis en place un « système pluriannuel de 300 millions de dollars » dans lequel elle a levé des centaines de millions de dollars sur plusieurs années en prétendant aux investisseurs qu’ils pourraient en tirer profit en accordant des prêts à court terme à taux d’intérêt élevé à des personnes demandant des permis d’alcool en Californie. La SEC, cependant, allègue que Champion-Cain a plutôt dirigé « des montants importants de fonds d’investisseurs » vers une société qu’elle contrôlait.
Les actifs de Champion-Cain sont entre les mains d’un séquestre nommé par le tribunal depuis septembre dernier. Dans le dernier rapport trimestriel de la receveuse Krista Freitag, publié en février, elle a identifié jusqu’à 15 millions de dollars d’actifs restants. Le processus de vente administré par Freitag est un moyen de récupérer autant que possible des transactions commerciales de Champion-Cain dans l’espoir de restituer des fonds aux investisseurs qui avaient participé à l’opération de prêt de permis d’alcool.
Saska’s, qui a ouvert ses portes en 1951, a attiré sept prétendants dans un processus d’appel d’offres sanctionné par les tribunaux, OMG Hospitality Group, basé à San Diego, offrant l’offre la plus élevée de 2,3 millions de dollars. OMG, dirigée par l’équipe mari et femme d’Eric et Teresa Leitstein, exploite cinq restaurants dans le comté de San Diego, y compris les points de vente Union Kitchen & à Encinitas et the Gaslamp, et Pacific Beach Alehouse.
Eric Leitstein dit qu’il était intéressé depuis longtemps par l’achat de Saska et s’était même renseigné sur la possibilité lorsqu’il a appris que Champion-Cain se préparait à l’acheter il y a cinq ans.
» Nous mangions chez Saska. C’était un lieu d’occasion spéciale pour nous « , a déclaré Leitstein à propos de ses dîners il y a des années avec sa petite amie d’alors et maintenant sa femme. Il ne vit plus à Mission Beach mais son siège social y est situé. « C’est ce steakhouse côtier qui avait une atmosphère plus ancienne, alors quand nous avons eu la possibilité d’enchérir, j’étais excité d’avoir le potentiel d’acheter un endroit aussi emblématique, juste dans mon arrière-cour. C’était un restaurant familial, et nous sommes un groupe de restaurants familiaux. »
OMG, dit-il, représente les noms de ses trois enfants – Olivia, Mason et Gavin.
Jusqu’à fin avril, Saska’s, qui était exploité temporairement par le groupe de restaurants Cohn, proposait des plats à emporter, mais cela s’est terminé le 25 avril, selon Freitag. Leitstein a reconnu une certaine nervosité à l’idée d’acheter un restaurant au milieu d’une pandémie qui se traduira par une capacité de places considérablement réduite, pour l’instant, chez Saska et dans tous ses autres restaurants.
« Absolument, je suis inquiet, mais malheureusement, nous étions sous séquestre et j’aurais dû me retirer de l’accord, mais j’ai décidé de ne pas le faire parce que je ne voulais tout simplement pas quitter un lieu aussi emblématique », a déclaré Leitstein, notant que les ventes pendant le week-end dans ses restaurants qui venaient d’ouvrir pour le service de restauration représentaient un tiers de ce qu’elles seraient normalement à cette période de l’année. « Je suis confiant qu’à un moment donné, nous irons BIEN, mais ce sera difficile. »
Il n’y a pas de plans maintenant pour des changements majeurs, dit Leitstein, au menu de Saska, à part réoutiller les offres de cocktails artisanaux. Leitstein conserve également l’équipe culinaire actuelle, a-t-il déclaré. L’ambiance speakeasy du restaurant restera, bien qu’il ait dit qu’il aimerait apporter plus de lumière à l’intérieur.
Lorsque Champion-Cain a acheté Saska’s en août 2015 pour 2 millions de dollars, elle a effectué un prêt qui couvrait également l’acquisition d’un stationnement à proximité. Le solde du prêt est de 2 050 000 $, selon l’ordonnance du tribunal approuvant la vente, qui comprend également l’achat du permis d’alcool du restaurant. Le parking est vendu pour un peu plus de 1 million de dollars.