William Crookes est né à Londres le 17 juin 1832. Son éducation est limitée, et malgré le souhait de son père qu’il devienne architecte, il choisit la chimie industrielle comme carrière. Il entre au Royal College of Chemistry de Londres, où il commence ses recherches en chimie. En 1859, il fonda the Chemical News, qui le fit largement connaître, et en resta le rédacteur en chef et le propriétaire toute sa vie.
La plus remarquable parmi les études chimiques de Crookes est celle qui a conduit à sa découverte du thallium en 1861. En utilisant des méthodes spectrographiques, il avait observé une raie verte dans le spectre du sélénium, et il a ainsi été amené à annoncer l’existence d’un nouvel élément, le thallium. Lors de la détermination du poids atomique du thallium, à l’aide d’une balance à vide délicate, il a remarqué plusieurs irrégularités dans la pesée, qu’il a attribuées à la méthode. Son étude de ce phénomène a conduit à la construction en 1875 d’un instrument qu’il a nommé le radiomètre.
En 1869, J. W. Hittorf étudie pour la première fois les phénomènes associés aux décharges électriques dans les tubes à vide. Ne le sachant pas, Crookes, 10 ans plus tard, fit une enquête parallèle mais plus approfondie. Dans son rapport de 1878, il a souligné les propriétés importantes des électrons dans le vide, y compris le fait qu’un champ magnétique provoque une déviation de l’émission. Il a suggéré que le tube était rempli de matière dans ce qu’il a appelé le « quatrième état »; c’est-à-dire que le libre chemin moyen des molécules est si grand que les collisions entre elles peuvent être ignorées. Des tubes comme celui-ci sont encore appelés « tubes de Crookes », et son travail a été honoré en nommant l’espace près de la cathode à basse pression « Espace sombre de Crookes ». »
Crookes a également apporté des contributions utiles à l’étude de la radioactivité en 1903 en développant le spinthariscope, un dispositif d’étude des particules alpha. Il prévoyait le besoin urgent d’engrais azotés, qui seraient utilisés pour cultiver des cultures pour répondre aux demandes d’une population en expansion rapide. Crookes a beaucoup fait pour populariser le phénol (acide carbolique) comme antiseptique; en fait, il est devenu un expert en assainissement. Il convient également de mentionner l’intérêt sérieux et actif qu’il a porté aux phénomènes psychiques, auxquels il a consacré la plupart des années 4.
Crookes a été fait chevalier en 1897. Son mariage a duré de 1856 jusqu’à la mort de sa femme en 1917; ils ont eu 10 enfants. Il est décédé à Londres le 4 avril 1919.