Les six minutes de mai qui donnent son titre à Nicholas Shakespeare sont celles de 1940 au cours desquelles la Chambre des communes a voté le débat après l’échec désastreux de la Grande-Bretagne dans la brève campagne en Norvège. Le premier ministre, Neville Chamberlain, n’a pas été battu dans la division, mais sa majorité habituelle a été réduite car les députés conservateurs mécontents se sont abstenus ou ont voté contre lui. L’idée que ces procès-verbaux soient critiques n’en est pas moins trompeuse. Comme Shakespeare l’indique clairement dans cette rediffusion animée et bien informée de la façon dont Winston Churchill est devenu premier ministre, il y avait de nombreux autres obstacles à surmonter avant que le changement ne soit complet, et d’autres moments où quelques minutes comptaient pour plus que le résultat du débat.
L’histoire que raconte Shakespeare est à la fois familière. Churchill semblait un candidat peu probable pour réussir. Sa réputation de politicien franc-tireur, d’allié instable et de réactionnaire impérialiste lui fit de nombreux ennemis au Parlement et le laissa dans le désert politique dans les années 1930.En 1940, Churchill défendit une fois de plus un désastre stratégique. La campagne de Norvège fut un échec ignominieux, comme la campagne des Dardanelles en 1915. Il aurait pu s’attendre à ce que cela mette fin à sa brève carrière dans le cabinet de guerre de Chamberlain. En fin de compte, le pays et les Communes ont blâmé Chamberlain et un mouvement non coordonné a commencé visant à destituer le premier ministre et à installer un remplaçant.
Churchill était finalement le choix, mais presque par défaut. Il y avait si peu d’hommes avec l’expérience et le talent pour remplacer Chamberlain. Une fois que Lord Halifax, le ministre des Affaires étrangères, s’était exclu de la course parce qu’il craignait les conséquences de devoir diriger l’effort de guerre de la Chambre des Lords (personne, même pendant la première guerre mondiale, n’avait eu à le faire), Churchill était le choix réticent de Chamberlain. Même à ce moment-là, le roi, George VI, avait une forte antipathie envers Churchill et, dans la demi-heure entre l’acceptation de la démission de Chamberlin et la visite de Churchill, il aurait pu changer d’avis et appeler à Halifax. Il ne l’a pas fait, et cette nuit-là, le 10 mai 1940, Churchill, comme il l’a rappelé plus tard, « marchait avec le destin ».
Que le résultat ait pu être différent est certainement possible. Shakespeare est doué pour reconstruire, coup par coup, les négociations et les intrigues complexes qui ont exclu les autres et favorisé Churchill. Une bonne affaire devait se produire avant que les six minutes maladroites de Chamberlain ne rendent probable un premier ministre de Churchill. Notamment le rôle de la direction du parti travailliste dans le sabotage des doutes de Chamberlain alors que les Allemands pénétraient en Hollande et en Belgique, selon lesquels il devrait peut-être rester après tout. Même les travaillistes étaient divisés, et certainement pas fan de Churchill, mais à la fin, l’exécutif du parti, réuni à Bournemouth pour la conférence annuelle, a voté contre le soutien de Chamberlain, scellant son sort. Les travaillistes ont également confirmé qu’ils serviraient dans un gouvernement national sous un autre chef, mais n’ont pas nommé Churchill.
Qu’a apporté Shakespeare au récit établi? La réponse réside dans les détails microscopiques qu’il a exhumés des journaux intimes, des mémoires inédits et des documents privés, qui aident tous à clarifier les processus plus larges à l’œuvre et à corriger les erreurs établies. Il donne des rôles de promenade décents à des personnages habituellement absents de l’histoire de la succession – « Baba » Metcalfe, dont la relation avec Halifax, platonique ou non, lui a donné un exutoire pour libérer ses angoisses face à la situation à laquelle il était confronté; Clement Davies, le député libéral qui a organisé le Groupe d’action pour tous les partis en 1939 pour tenter d’obtenir un nouveau leadership en temps de guerre; et le DÉPUTÉ conservateur Paul Emrys–Evans, qui dirigeait le « Comité de surveillance », une cabale informelle. Le profil de Shakespeare sur Halifax aide à confirmer qu’il aurait été un choix déplorable en tant que chef de guerre, bien qu’en toute justice, c’était le point de vue privé de Halifax. Qu’il était l’homme largement pressenti pour réussir semble plus difficile maintenant pour les historiens à expliquer que le succès éventuel de son rival. Shakespeare cite le jugement de Clement Attlee: « Oiseau queer, Halifax, très humoristique, tout chasse et Sainte Communion. »
La position de Chamberlain avait semblé solide même en mars 1940, mais les rebelles de Shakespeare creusaient un tunnel sous les murs. Churchill ne s’attendait pas nécessairement à la succession, même s’il en avait sans doute envie. Il avait trop d’ennemis et trop de méfiance accumulée. Mais sa réalisation éventuelle de la première ministre n’était pas tout à fait la surprise que Shakespeare implique. Il avait une forte popularité dans le pays, était admiré par beaucoup pour sa bellicosité émouvante, contrairement au leadership plus restreint de Chamberlain, et en tant que chef de guerre potentiel, il dominait ceux qui occupaient de hautes fonctions autour de lui. Face à Churchill à ses côtés, Halifax rechigne à prendre le poste de premier ministre. Churchill est devenu premier ministre faute de mieux, mais s’il y avait eu un candidat plus évident, Churchill aurait dû attendre, peut-être pour toujours. Bien qu’il ait senti qu’il marchait avec le destin, son leadership en temps de guerre n’était pas prédéterminé.
Shakespeare raconte bien toute l’histoire, avec un sens historique solide et un style engageant, mais ce sera un lecteur patient qui parcourra les détails pour faire ressortir le récit plus vaste. À plus de 500 pages, il est difficile de penser à six autres minutes servies par une histoire aussi longue.
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