Die sechs Minuten im Mai, die Nicholas Shakespeare seinen Titel geben, sind diejenigen im Jahr 1940, in denen das Unterhaus über die Debatte nach dem katastrophalen Scheitern Großbritanniens in der kurzen norwegischen Kampagne abstimmte. Der Premierminister, Neville Chamberlain, wurde in der Division nicht besiegt, aber seine übliche Mehrheit wurde gekürzt, als unzufriedene konservative Abgeordnete sich enthielten oder gegen ihn stimmten. Die Vorstellung, dieses Protokoll sei kritisch, ist jedoch irreführend. Wie Shakespeare in dieser lebhaften und gut informierten Wiederholung von deutlich macht, wie Winston Churchill Premierminister wurde, Es gab viele andere Hürden zu überwinden, bevor die Änderung abgeschlossen war, und andere Momente, in denen ein paar Minuten mehr zählten als das Ergebnis der Debatte.
Die Geschichte, die Shakespeare erzählt, ist zugleich eine vertraute. Churchill schien ein unwahrscheinlicher Kandidat für den Erfolg zu sein. Sein Ruf als einzelgängerischer Politiker, instabiler Verbündeter und imperialistischer Reaktionär machte ihn im Parlament zu vielen Feinden und ließ ihn in den 1930er Jahren in der politischen Wildnis zurück. 1940 setzte sich Churchill erneut für ein strategisches Desaster ein. Der Norwegenfeldzug war ein schändlicher Misserfolg, wie der Dardanellen-Feldzug 1915. Er hätte wohl erwartet, dass es seine kurze Karriere in Chamberlains Kriegskabinett beenden würde. Am Ende beschuldigten das Land und das Unterhaus Chamberlain und eine unkoordinierte Bewegung begann, den Premierminister abzusetzen und einen Ersatz zu installieren.
Churchill war am Ende die Wahl, aber fast standardmäßig. Es gab so wenige Männer mit der Erfahrung und dem Talent, Chamberlain zu ersetzen. Nachdem Lord Halifax, der Außenminister, sich aus dem Rennen ausgeschlossen hatte, weil er die Konsequenzen fürchtete, die Kriegsanstrengungen des House of Lords leiten zu müssen (selbst im ersten Weltkrieg hatte dies niemand tun müssen), war Churchill Chamberlains widerstrebende Wahl. Hatte eine starke Abneigung gegen Churchill und in der halben Stunde zwischen der Annahme von Chamberlins Rücktritt und dem Anblick von Churchill hätte er seine Meinung ändern und nach Halifax rufen können. Er tat es nicht, und in dieser Nacht, 10 Mai 1940, Churchill, wie er sich später erinnerte, „ging mit dem Schicksal“.
Dass das Ergebnis anders hätte ausfallen können, ist durchaus möglich. Shakespeare ist gut darin, Schlag für Schlag die komplizierten Verhandlungen und Intrigen zu rekonstruieren, die die anderen ausschlossen und Churchill bevorzugten. Es musste viel passieren, bevor Chamberlains unangenehme sechs Minuten einen Churchill-Premier wahrscheinlicher machten. Nicht zuletzt die Rolle der Führung der Labour Party bei der Sabotage von Chamberlains zweiten Gedanken, als die Deutschen in Holland und Belgien durchbrachen, dass er vielleicht doch bleiben sollte. Sogar Labour war gespalten und sicherlich kein Fan von Churchill, aber am Ende stimmte der Parteivorstand, der sich in Bournemouth zur Jahreskonferenz traf, gegen die Unterstützung von Chamberlain und besiegelte sein Schicksal. Labour bestätigte auch, dass sie in einer nationalen Regierung unter einem anderen Führer dienen würden, nannte aber nicht Churchill.
Was hat Shakespeare zur etablierten Erzählung gebracht? Die Antwort liegt in den mikroskopischen Details, die er aus Tagebüchern, unveröffentlichten Memoiren und privaten Papieren ausgegraben hat, die alle dazu beitragen, die breiteren Prozesse bei der Arbeit klarer zu machen und festgestellte Fehler zu korrigieren. „Baba“ Metcalfe, dessen Beziehung zu Halifax, platonisch oder nicht, ihm eine Möglichkeit gab, seine Ängste über die Situation, mit der er konfrontiert war, loszulassen; Clement Davies, der liberale Abgeordnete, der 1939 die All Party Action Group organisierte, um eine neue Kriegsführung zu erreichen; und der konservative Abgeordnete Paul Emrys-Evans, der das „Watching Committee“ leitete, eine informelle Kabale. Shakespeares Profil von Halifax hilft zu bestätigen, dass er eine traurige Wahl als Kriegsführer gewesen wäre, obwohl dies fairerweise Halifax ‚private Sichtweise war. Dass er der Mann war, der weithin zum Erfolg geneigt war, scheint für Historiker jetzt schwieriger zu erklären als der letztendliche Erfolg seines Rivalen. Shakespeare zitiert Clement Attlees Urteil: „Queer Bird, Halifax, sehr humorvoll, alle Jagd und Heilige Kommunion.“
Chamberlains Position schien bereits im März 1940 solide zu sein, aber Shakespeares Rebellen tunnelten unter den Mauern. Churchill erwartete die Nachfolge nicht unbedingt, obwohl er sich zweifellos danach sehnte. Er hatte zu viele Feinde und zu viel angesammeltes Misstrauen. Aber seine spätere Errungenschaft der Premiership war nicht ganz die Überraschung, die Shakespeare impliziert. Er hatte eine starke Anhängerschaft im Land, wurde von vielen für seine mitreißende Kriegstreiberei im Gegensatz zu Chamberlains zurückhaltenderer Führung bewundert, und als potenzieller Kriegsführer überragte er diejenigen in hohen Ämtern um ihn herum. Konfrontiert mit Churchill neben ihm, Halifax sträubte sich, die Premiership zu übernehmen. Churchill wurde Premier faute de mieux, aber hätte es einen offensichtlicheren Kandidaten gegeben, hätte Churchill warten müssen, vielleicht für immer. Obwohl er fühlte, dass er mit dem Schicksal wandelte, war seine Kriegsführung nicht vorherbestimmt.
Shakespeare erzählt die ganze Geschichte gut, mit gesundem historischen Sinn und einnehmendem Stil, aber es wird ein geduldiger Leser sein, der durch das Detail pflügt, um die größere Erzählung zu erkennen. Bei mehr als 500 Seiten ist es schwer, an andere sechs Minuten zu denken, die von einer so langen Geschichte serviert werden.
• Sechs Minuten im Mai: Wie Churchill unerwartet Premierminister wurde, wird von Harvill Secker veröffentlicht. Um ein Exemplar für £ 17 (UVP £ 20) zu bestellen, gehen Sie zu bookshop.theguardian.com oder rufen Sie 0330 333 6846. Free UK p & p über £ 10, nur Online-Bestellungen. Telefonische Bestellungen min p& p von £ 1.99.
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