L’économiste Melissa Dell, qui étudie la longue histoire économique de l’ombre sur les sociétés, a reçu la prestigieuse médaille John Bates Clark. Le prix, administré par l’American Economic Association, est décerné chaque année à un économiste américain de moins de 40 ans pour sa contribution significative à la pensée et aux connaissances dans le domaine.
Dell, 37 ans, examine combien de temps les conflits passés, les conditions économiques et les institutions peuvent avoir des impacts durables sur une nation. Elle utilise des preuves empiriques pour quantifier ces effets. Ses recherches, qui se sont principalement concentrées sur l’Amérique latine et l’Asie du Sud-Est, vont des travaux sur la façon dont le travail forcé au Pérou et en Bolivie des années 1500 aux années 1800 a conditionné le développement actuel, à la façon dont les politiques appliquées par le gouvernement mexicain contre le commerce illicite de drogues du pays ont modifié les modèles de violence et de trafic et affecté le développement économique local.
« Grâce à sa collecte de données pionnière, minutieuse et créative et à ses travaux empiriques, Melissa Dell a fait progresser notre compréhension du rôle de l’État et des autres institutions dans la vie quotidienne et les résultats économiques des gens ordinaires. Ce faisant, elle a également donné une nouvelle énergie et une nouvelle direction à l’ensemble du domaine de l’économie politique et du développement « , lit-on dans la déclaration de l’AEA annonçant le prix.
Dell ’05, qui a obtenu une maîtrise en tant que boursier Rhodes à l’Université d’Oxford, s’est dite ravie que le prix reconnaisse non seulement son travail, mais également son domaine d’études.
« Cette reconnaissance montre que les gens s’intéressent plus largement aux questions que nous étudions dans l’économie politique du développement. Je pense que c’est vraiment excitant pour le terrain et pour le genre de questions que nous pensons être vraiment importantes « , a déclaré Dell. « Pour moi, l’une des questions clés que j’essaie de mieux comprendre est de savoir comment la pauvreté et l’insécurité peuvent être si persistantes au fil du temps et les défis auxquels la société est confrontée pour tenter de les contrer. »
Harvard l’a aidée à se mettre sur la voie des études d’économie, a déclaré Dell, aujourd’hui professeur au département d’économie, qui est arrivé sur le campus en 2001 en tant que première année sans savoir ce que le domaine d’études impliquait. Il ne fallut pas longtemps avant qu’elle soit accro. « Je pense que c’était une combinaison de pouvoir suivre des cours vraiment fantastiques et d’être initié à ce qu’est la recherche et au genre de questions auxquelles les économistes pensent qui me fascinaient vraiment », a déclaré Dell.
Cette fascination lui a finalement valu le John H. Le prix Williams, qui récompense le meilleur étudiant de premier cycle de Harvard en économie, et le Prix Seymour Harris, décerné à la meilleure thèse de premier cycle du département, pour « Élargir la frontière: L’impact de l’ALENA sur la main-d’œuvre féminine au Mexique. »
Les programmes d’études à l’étranger au Pérou et au Chili ont également offert à Dell une chance de s’engager dans le monde entier.
« J’ai eu l’occasion de voir à quoi ressemblaient les choses sur le terrain et de réaliser à quel point les choses que nous avons apprises en classe étaient importantes pour la vie des gens », a déclaré Dell, qui a obtenu un diplôme en économie avec mention très bien. Elle a ensuite obtenu sa maîtrise de l’Université d’Oxford en 2007 et son doctorat en 2012 du Massachusetts Institute of Technology.
Tournée vers l’avenir alors que l’économie mondiale tente de se remettre des effets dévastateurs de la pandémie de coronavirus, Dell a déclaré que ses travaux et ses recherches pourraient aider à mettre en évidence certaines vérités importantes.
« Une partie de ce à quoi j’essaie de penser est de savoir comment vous construisez la confiance dans l’État. Et c’est aussi très fondamental pour penser à des choses comme la confiance dans la science, car la confiance dans les institutions plus larges a tendance à aller de pair de manière plus générale « , a-t-elle déclaré.
En outre, Dell a déclaré que ses travaux sur la façon dont certaines sociétés ont réagi aux chocs économiques au fil du temps soulignent « l’importance d’un filet de sécurité qui peut aider à réorienter l’emploi en temps de crise. »
Le travail de Dell a reçu plusieurs honneurs ces dernières années. Le magazine The Economist l’a nommée parmi les huit meilleurs jeunes économistes de la décennie en 2018; elle a remporté le Prix international Calvó-Armengol, décerné à un économiste de moins de 40 ans par la Barcelona Graduate School of Economics et une bourse Andrew Carnegie en 2017; le Fonds monétaire international l’a nommée parmi les 25 économistes de moins de 45 ans qui ont façonné la réflexion sur l’économie mondiale en 2014.