C’est une véritable foule d’oiseaux: Dix oiseaux chanteurs originaires d’un groupe de petites îles indonésiennes près de Sulawesi ont officiellement rejoint le dossier scientifique.
En règle générale, seules cinq ou six nouvelles espèces d’oiseaux sont décrites chaque année à travers le monde. Ainsi, la découverte de cinq nouvelles espèceset cinq nouvelles sous-espèces, caractérisées dans le Jan. 10 numéro de Science, marque une expansion remarquable de la biodiversité des oiseaux, étant donné que les oiseaux sont parmi les groupes d’animaux les plus complets.
Le biologiste de l’évolution Frank Rheindt de l’Université nationale de Singapour avait une idée de ces îles isolées et boisées avec des hauts plateaux montagneux qui abritaient une richesse d’oiseaux méconnue. Les îles — Taliabu, Peleng et le groupe Togian — se trouvent au milieu de la Wallacea, une région géologiquement et biologiquement complexe de l’Asie du Sud-Est. Mais les eaux profondes séparent les îles de la grande masse terrestre la plus proche de Sulawesi, limitant les possibilités pour de nombreux animaux de se mêler à travers la région. Cela inclut les oiseaux de la forêt tropicale, qui s’aventurent rarement hors de la couverture ombragée de la forêt, et encore moins volent des kilomètres au-dessus de l’océan ouvert.
Dans la recherche de nouvelles espèces, « il est très important de choisir des îles profondes », explique Rheindt. « Ce sont ceux qui sont susceptibles d’avoir des espèces endémiques qui ne sont pas partagées avec d’autres masses terrestres. »Encore plus encourageant, l’intérieur des îles des hautes terres n’avait pas reçu beaucoup d’attention de la part des explorateurs ou des naturalistes européens, qui s’étaient plutôt concentrés sur les côtes, dit-il.
Dans les années 1990, d’autres chercheurs avaient signalé ce qui semblait être des espèces distinctes d’oiseaux chanteurs sur les îles. Mais ils n’avaient pas collecté de spécimens particuliers, ni décrit formellement ce qu’ils avaient trouvé.
SoRheindt et ses collègues se sont associés au groupe de Dewi Prawiradilaga à l’Institut des sciences d’Indonésie à Jakarta pour une expédition en 2013 visant à étudier la vie aviaire des îles et à collecter des spécimens pour étude en laboratoire. La plupart des oiseaux de l’étude ont été trouvés sur Taliabu, la plus grande et la plus haute des îles.
Sur la base des caractéristiques physiques des oiseaux, de leur ADN et des variations de leurs chants, les chercheurs ont identifié cinq nouvelles espèces et cinq nouvelles sous-espèces. Certains étaient visuellement frappants, comme le méliphage Taliabu Myzomela mâle rouge-orange (Myzomela wahe) et le moucherolle de la jungle Togian à ventre jaune (Cyornis omissus omississimus) avec un chapeau de plumes bleues irisées sur la tête.
Alors que les chercheurs s’attendaient à trouver de nouveaux animaux sauvages sur les îles, « nous ne savions pas que cela allait être une aubaine de nouvelles espèces et sous-espèces », explique Rheindt.
Le favori de Rheindt ? La paruline-sauterelle de Taliabu (Locustellaportenta) fait partie d’un groupe d’oiseaux bruns discrets avec des chants en forme de filet qui varient énormément d’une espèce à l’autre. L’espèce était particulièrement timide et insaisissable, dit Rheindt, et ce n’est qu’après plusieurs ascensions qu’il en a trouvé une qui correspond aux chansons qu’il avait entendues. Il a vu immédiatement que c’était une teinte plus foncée que la paruline sauterelle connue dans la région.
« C’est celui qui a attiré mon imagination », dit Rheindt.
La cache de nouveaux oiseaux est impressionnante, explique Pamela Rasmussen, ornithologue à l’Université d’État du Michigan à East Lansing. Au cours des dernières décennies, la plupart des nouvelles espèces d’oiseaux ont été trouvées au Pérou et au Brésil, dit-elle. Et bien qu’il ne soit pas nécessairement surprenant qu’il y ait des endroits en Indonésie qui n’ont pas été bien étudiés, la découverte est « inhabituelle dans le fait que ces oiseaux existent depuis si longtemps sans être documentés. »Mais d’autres découvertes de ce type ne sont pas si probables, dit-elle. « Il reste très peu d’endroits susceptibles d’en avoir autant. »
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De nombreuses espèces et sous-espèces d’oiseaux nouvellement décrites sont menacées par les pertes d’habitat causées par l’exploitation forestière et les incendies de forêt de plus en plus fréquents et graves (SN: 13/10/11).La paruline-sauterelle de Taliabu, qui a été comprimée dans de minuscules vestiges de l’habitat des hautes terres, est particulièrement préoccupante. L’espèce « pourrait ne pas survivre au-delà de quelques décennies », dit Rheindt.
Mais la conservation des espèces nécessite d’abord de savoir ce qui existe, donc des études comme celles-ci sont importantes, dit-il. » Le temps est limité et la biodiversité est en perte de vitesse. »